カレン・カーターは7月1日、ダウ社（Dow Inc.）のCEOに就任した。財務赤字、大規模な企業再編、数千人規模のレイオフ、そしてヨーロッパの複数工場の閉鎖という課題に直面する企業のトップに就いたのである。ダウにインターンとして入社してから30年以上、カーターは現在、南北アメリカ最大かつ世界有数の規模を誗るこの約130年の歴史を持つメーカーを重要な転換期において先導している。

カーターは自らが引き継ぐ課題の形成にも関与していた。1月に発表されたダウの「transform to outperform（変革して優位に立つ）」戦略の設計と実装を支援したのは彼女である。

「自分が祈り、望んだものによってストレスを感じられるのは恵みだという言葉があります」とカーターはFortuneに語った。「このような変革の時期にこの会社をリードできることは、本当に特権であり、光栄です」

彼女の就任はマイルストーンとなる。カーターは同社の歴史において初の女性かつ初の黒人CEOである。これは、特に最大手の上場化学・石油化学企業において、経営層の多様性が歴史的に不足していた業界における注目すべき画期的な出来事である。

地政学的な変動の中での好調な四半期業績

先週、カーターはCEOとして初の決算報告を主導し、その結果は注目を集めた。イラン戦争と高騰する原油価格に伴う北米石油化学マージンの拡大を追い風に、ダウは過去4年間で最も利益の高い四半期を記録した。同社は8億200万ドルの純利益と、純売上高20%増を報告した。

化学業界は、建設、自動車、消費者向けパッケージ、産業製造の需要と密接に連動する、最も景気循環性の強い主要産業の一つである。この循環性は、ダウの直近のような四半期の変動が、基礎的な運営改善と同様に地政学的ショックも反映し得ることを意味しており、投資家は利益が持続可能かどうかを評価する際にこの動的特性を考慮する。

「このような四半期を発表するのは久しぶりです」とカーターは述べた。「引き続きややボラティリティの高い環境にあると予想しています。しかし、私たちがやると言ったことにコミットし続けます。それは、自己改善策を実行し、市場の基礎的条件に基づいて第3四半期を最大化することです」

好調な業績にもかかわらず、ダウの株価はわずかに下落した。これは同社の今年度の慎重な業績見通しを反映したものである。カーターはこの保守的な見通しの理由を、中東情勢の継続的な不確実性とそれに伴う世界的サプライチェーンの混乱に帰した。彼女はダウがガイダンスを上回り、株主と顧客の双方に利益をもたらすことができると自信を示した。

南北アメリカにおける地理的優位性

カンザス州ウィチタ出身のカーター（55歳）は、複雑なグローバル環境に直面している。ホルムズ海峡を巡る石油・ガスの緊張状態が石油化学サプライチェーンに混乱をもたらしており、プラスチックパッケージング、建設資材、データセンター部品、医薬品原料まで幅広い影響が及んでいる。

マイナス面もある。ダウのサウジアラビア合弁工場は依然として稼働停止状態にあり、イギリスとドイツでは経済的に競争力のない施設を閉鎖している。

しかし、ダウの製造拠点の約60%は南北アメリカに位置しており、そこでは工場が大幅に高い利益率を獲得している。この優位性は原料経済に由来する。2000年代半ばのシェールガス革命にさかのぼる構造的変化により、北米は高コストの化学品生産地域から世界で最も低コストな地域の一つへと変貌した。アジアとヨーロッパの大部分の化学工場は原油ベースのナフサに依存しており、その価格は高騰している。対照的に、北米の工場はシェール天然ガス層から国内調達された、安価で豊富なエタンとプロパンを使用している。

「私たちの生産拠点は、エチレンとポリエチレンの側面で優位性があります。エタンベースであり、その価格はかなり安定しているからです」とカーターは、世界で最も広く使用されているプラスチックを指して述べた。「ポートフォリオの残りの大部分については、データセンターなど、より高付加価値で高成長のアプリケーションに引き続き注力しています」

ダウの最近の成長の大部分は北米に集中している。ヒューストン南郊のテキサス州フリーポートから、現在アルバータ州フォートサスカチュワンで建設中の75億ドルのネットゼロ石油化学プロジェクトまで広がっている。このアルバータ・プロジェクトは、工場排出規制や投資家からの圧力が強まる中、低炭素生産能力への投資を進める化学メーカーの先駆的なグループにダウを位置づけるものである。

ターンアラウンド施策の加速

好況なマージン以外にも、カーターはダウの社内ターンアラウンド・プログラムを急速な財務改善の要因として挙げた。利益は予想より早く回復したものの、変革は計画通り進捗している。

ダウおよび化学業界全体は近年、基礎化学品とプラスチックの世界的な供給過剰に続く長期的な景気後退に見舞われた。その底打ちは2025年にあったと見られる。ダウは昨年約15億ドルの年間赤字を計上し、2026年は4億4,500万ドルの四半期純損失でスタートした。

これを受けて、ダウは4,500人の人員削減（現在55%完了）とともに、より広範なコスト削減、効率改善、選択的な工場閉鎖を実施し、同時にカナダなどの成長分野への戦略的投資を継続することを公約した。

「変えなければならないことがいくつかあります」とカーターは述べた。「より機敏になり、よりレジリエントになり、今後はよりリーンである必要があります。だからこそ変革の取り組みが非常に重要なのです。そして、それは単なるコスト削減ではありません。3分の2が生産性向上、3分の1が成長です。根本的に、この取り組みは会社を前へ進める中でより競争力のあるものにすることを目指しています」

「人員削減は確かにその一部ですが、労働力を変える前に、まず仕事のあり方を変えることが重要です」と彼女は付け加えた。

前CEOのジム・フィッターリングは最高経営責任者の職を退いたが、エグゼクティブ会長として留任し、カーターを後任に指名した。

データセンターと医薬品分野での成長

よりリーンな事業モデルの一環として、ダウはAIと自動化への依存度を高めている。同社は急成長するAIデータセンター市場にも参入を拡大している。5月、ダウはデータセンターの冷却とエネルギー効率の維持を支援するため、DowFrost熱管理製品および関連技術を活用するDow Coolant Care Networkを立ち上げたとカーターは述べた。

この動きは、コモディティ化学品メーカーが原材料価格のサイクルによる影響を軽減するため、特殊化学品や高マージン分野へ進出するという業界全体のトレンドを反映している。

医薬品分野では、ダウはもう一つの大きな経済トレンド、すなわちGLP-1体重管理薬の急成長を活かしている。同社はGLP-1の使用が緩下剤の消費増を招いたことで、下流側の需要増大による恩恵を受けている。ダウは主要な緩下剤成分を製造しており、この分野で大きな成長を示している。

「副作用の一つとして—記事には書きたくないかもしれませんが—GLP-1を使用している一部の人はMiraLAXなどを必要とします」とカーターは笑いながら述べ、この分野の継続的な成長に対する楽観的な見方を示した。

中心事業とグローバル需要

しかし、最大の利益は依然としてダウの事業の核であるプラスチック、パッケージング、そしてマージン拡大から生じている。プラスチックコストの上昇が食料品価格を含むインフレに一定程度寄与する可能性がある一方で、カーターはグローバル需要が底堅く保たれていると述べた。

「食品パッケージングを考えてみてください。それは総コストの10%未満です。ですから、あのクッキーのパッケージがはるかに高くなるかどうかを判断するのは難しいのです。ガソリンのような1対1の関係ではありません」とカーターは述べた。「需要は比較的安定しています。たとえ経済がそれほど良くなく、人々がブランド品からプライベートブランドに切り替えても、私たちはその両方に販売しています」

以前の業界予測では、化学セクターの景気後退は2026年まで続くとされ、世界のプラスチック供給過剰は2030年までに完全には解消されないとされていた、とカーターは指摘した。しかし、ヨーロッパとアジアの赤字工場は予想より早く閉鎖されており、計画されていた中東の拡張プロジェクトは遅延や長期的な操業停止に直面する可能性がある。その結果、潜在的な上振れは現在の利益の急増だけから予想されるよりも早く現れつつある。

今後の展望について、カーターは楽観的な見方を崩さなかった。「この会社の今後の可能性について、私は非常にワクワクしています」