デルタ航空の株価は、第3四半期決算で市場予想を下回り、自社ガイダンスを大幅に下振れし、通年見通しを引き下げたことを受けて、寄り付きで約2.9%下落した。ただし、市場はこの業績未達の大半を織り込み済みであり、同社はコンセンサスを上回る第4四半期ガイダンスを発表し、旅行需要について楽観的な見方を維持した。ジェット燃料が最大級の運営費用である航空業界にとって、本決算は急激な燃料高が航空会社のコスト構造を通じて運賃にどのように波及するかを示す事例研究と言える。

今回はデルタにとって2年ぶりの決算未達となったが、その要因は最初から組み込まれていた。すなわち燃料価格の急騰である。同社の主要数値はこの影響から生じたものであり、燃料価格の水準を考えれば報告内容で驚きはほとんどなかった。第4四半期および通年のガイダンスは予想をやや上回ったが、見通しはイラン情勢の展開にかかっている。これは航空会社の管理外にある主要な変動要因だ。

今四半期を支配したのは燃料だった。デルタの調整後燃料価格は1ガロンあたり平均3.61ドルと前年同期比60%上昇し、調整後燃料費は62%増の41億ドルとなった。同社は7月初旬のガイダンスで想定していた以上に5億ドル超の燃料コストを吸収した。燃料は航空会社にとって最も管理しづらいコスト項目の一つであり、ジェット燃料価格が急騰した際に運賃引き上げとキャパシティ規律が業界の通常の対応手段となる理由でもある。

第4四半期の見通しは、精製所メリット約0.40ドル/ガロン(同社の精製事業に紐づき実効燃料コストを引き下げるクレジット)を含め、実質燃料価格を1ガロンあたり約4.25ドルと想定しており、第3四半期からさらに18%上昇する。最高財務責任者は通年見通しの引き下げを完全にジェット燃料のせいだとし、木曜日夕方時点で平均4.50ドル/ガロンだったと述べた。ガイダンスは想定される燃料価格の緩和ではなく現在の価格を基に構築されており、燃料が再び高騰した場合のバッファーはない。スポット価格は精製所クレジット差し引く前で4.40〜4.43ドル/ガロンで推移している。

消費者は運賃上昇を受け入れる姿勢を見せている。デルタはコスト増加分を実質的にすべて顧客に転嫁し、営業利益は前年同期の16.9億ドルに対し、ほぼ横ばいの16.6億ドルとなった。第4四半期の営業利益率ガイダンスは7〜9%と第3四半期を下回っており、運賃がまだ燃料コストの上昇に追いついていないこと、そして今四半期は効果的だった転嫁にも限界が見えていることを示している。

価格決定力は決算の他の部分にも明確に表れた。座席供給が横ばいとなる中、収益率は14%上昇し、搭乗率は86%を維持した。つまり、乗客は1マイルあたり大幅に多く支払いながらも、航空機は満席に近い状態を保ったのである。経営陣はこの強さを主にプレミアムおよび法人需要に帰しており、これは高所得層と低所得層の消費が異なる軌道をたどるK型経済の現れだ。同社は今週初め、年収10万ドル以上の世帯が売上の90%を占めると述べた。

第4四半期はすでに約60%が予約済みで、座席数は2%未満の増加にとどまる一方、売上は約20%の増加が見込まれている。最終四半期の焦点は、休暇シーズンに旅行する可能性が高い比較的低所得の旅行者の支出だ。つまり、バッファーのないガイダンスが試される中、注目すべきは祝日期間の予約動向と低価格帯での運賃動向、そして日々のジェット燃料価格の動きである。

株価は寄り付きで約2.9%下落して取引されており、デルタの決算電話会議は米東部時間午前10時に予定されている。そこで第4四半期の需要に関する詳細が追加で示される見込みだ。