経済に重くのしかかる巨大な債務の山が、AIブームに代わってウォール街で最も注目される話題となっている。

長年にわたり——数十年にわたってさえ——米国債務の悪化の一途をたどる軌跡は深刻な警告を生んできたが、投資家はそれを繰り返し軽視してきた。低い借入コストが株価の大きな上昇を後押ししていたためだ。その間も債務は増え続けて36兆ドルを突破し、現在では米国の年間経済産出額を上回る規模となっている。利払い費用は連邦予算に占める割合を拡大して国防費を上回り、財政赤字も拡大を続けた。格付け機関は米国の格付けを引き下げてきた——2011年のS&P、2023年のフィッチ、そして2025年のムーディーズは米国から最後のトリプルA格付けを奪った。さらに外国の中央銀行は米国債の購入を削減し、中国の保有残高は10年以上ぶりの低水準まで下落した。

転換点が正確にどこにあるのかは、これまで一度も明確ではなかった。特に、米ドルが世界屈指の基軸通貨としての地位を維持している間はそうだった。しかし、利回りを20年来の高水準に押し上げた過去1週間の世界規模の債券売りによって、債務は市場の懸念のまさに最前面に押し出された。その影響はトレーディングデスクにとどまらない。米国債利回りは経済全体の借入コストのベンチマークであるため、持続的な上昇は住宅ローン、企業向け融資、クレジットカードなど日常的な信用のコストにも波及する。

「債務はいつ持続不可能になるのか。世界の金融市場がそうだと言ったときだ」とRSMのチーフエコノミスト、ジョセフ・ブルースエラス氏は水曜日のリポートで述べた。「今まさにそれが起きているように見える」

こうした不安は米国だけにとどまらない。英国、フランス、ドイツ、日本など他の主要経済国でも利回りが急上昇している。新型コロナウイルス(COVID)のパンデミック以降、これらの国の政府は、借入コストが依然として危機時の低水準にあるかのように支出を続け、経済が今なお緊急の景気刺激を切実に必要としているかのように財政赤字の悪化を容認してきた。

しかし、現在の経済環境はまったく様変わりしている。ここ数年、高インフレへの対抗の中で金利は急上昇し、AIブームは年間数千億ドルを、金利上昇の影響を受けにくくなった経済に注ぎ込んでいる。さらに、いわゆるハイパースケーラー(超大手テック企業)は設備投資の資金調達で債務への依存を強めており、債券市場の資金をめぐって米財務省と直接競合している。メタが昨年実施した300億ドル規模の社債発行は、記録上最大級の企業債発行の一つとなった。

「多くの国で公的債務がすでにこれほど高い水準にある以上、市場が忍耐を使い果たすのは時間の問題だった」とブルッキングス研究所の上級研究員ロビン・ブルックス氏は火曜日のSubstack投稿で記した。「今まさにそれが起きているように見える」

利回りがあまりに急速に上昇したため、米財務省は突如、長期債の買い戻しを拡大すると発表した。この措置により利回りが低下したのはわずかな間だけで、こうした金融工学的手法で流れを止められるとは考えにくいとみる投資家の手で再び上昇に転じた。投資家の関心は、政府の定例の資金調達業務——満期を迎える数兆ドル規模の米国債を現行金利で借り換える必要がある四半期ごとの借換発表や入札——にも及んでいる。

なぜここまで至ったのか

財政赤字以外にも、複数の要因が重なって、ついに市場の警戒アラームを鳴らすこととなった。

より直接的な原因は、米国とイランの膠着状態が続く中での原油価格の再上昇だった。外交的な進展の兆しが見えないことから、投資家はエネルギーコストがインフレを長期にわたって高水準に保ち、中央銀行に利上げを迫る公算が大きいとみている。

同時に、ケビン・ウォーシュ米連邦準備制度理事会(FRB)議長は、今後のインフレに政策当局がどう対応するかについてのフォワードガイダンス(将来の政策運営方針の指針)の提示を拒んでおり、この不確実性が債券利回りにいっそうの上昇圧力をかけている。

ブルースエラス氏は、さらに「部屋の中の象(見て見ぬふりされている問題)」として、与野党双方にまたがる経済ポピュリズムを挙げた。左派の形は支出拡大であり、右派の形は典型的には減税だ。いずれの形も高いインフレを容認し、中央銀行によるインフレ抑制の取り組みに抵抗すると同氏は付け加えた。

「こうした政策が軌道修正なしに長く続けば、銀行危機や通貨危機が続いて起こりがちだ」とブルースエラス氏は警告する。「世界の投資家はこうした政策の行き着く先を理解している」

キャピタル・エコノミクスのアナリストたちも火曜日のリポートで同様に、債券投資家が財政・地政学・政策に関する不確実性に対してより大きな補償を求めていると指摘し、これを持続性のある変化だと述べた。同社によれば、債券売りのペースは最近の出来事では正当化されないものの、政府が赤字抑制の兆しをほとんど示していないことを踏まえれば、市場の懸念は理にかなっているという。

つまり、期間プレミアム——資産を長期にわたって保有することに対して投資家が要求する上乗せリターン——が高まることは「基本的に正当化される」ということだ。

「その結果、期間プレミアムは高止まりし、債券市場は今後数四半期にわたって新たなボラティリティの噴出を受けやすい状態が続くと予想する」とキャピタル・エコノミクスは予測した。

出典:Fortune