データセンター開発各社は、専用設計の天然ガス発電所へと舵を切りつつある。この転換は炭素排出量を大幅に増やす恐れがあり、米国のテクノロジー企業が掲げる野心的な気候目標の達成をいっそう困難にする。

Bloomberg Newsの分析によると、BloombergNEFが追跡する99件の計画中発電所は、業界標準の稼働率で運転された場合、年間約3億1,800万トンの二酸化炭素を排出する見込みだ。米国エネルギー情報局のデータによれば、米国の電力業界全体の昨年の炭素排出量は約14億8,500万トンであり、これはデータセンターインフラという一区分だけで米電力部門の排出量を20%、新設発電所がフル稼働すれば最大3分の1押し上げる可能性があることを意味する。米電力部門の排出量は石炭火力の退役や風力・太陽光発電の拡大により過去20年の大半で減少が続いており、計画中のガス発電所の大量建設はこの流れに逆行するものとなっている。

データセンターの建設ブームはすでに米国の電力システムに大きな負荷をかけ、信頼性への懸念や新規プロジェクト承認の一時停止を招いている。この負荷は、需要が20年間ほぼ横ばいだった電力網にとって転換点となっている。ローレンス・バークレー国立研究所の研究者らは、データセンターが2023年に米国の電力の約4%を消費し、2028年には最大12%を占める可能性があると推定している。承認済みの施設でさえ規制下の電力網への接続に数年単位の遅れに直面するなか、開発者は代替手段を求めている。その一つが、いわゆる「ビハインド・ザ・メーター(メーター裏)」型プロジェクトで、電力会社や電力網の信頼性確保を担う独立系システムオペレーターの承認なしに許可取得と建設が可能だ。

「業界全体に、電力を、しかも急いで確保しなければならない途方もない、途方もないプレッシャーがかかっています。クリーンかどうかという点には、どちらでもいいという感覚です」と、再生可能エネルギーの推進を掲げる電力監視団体「Energy and Policy Institute」のエグゼクティブ・ディレクター、David Pomerantz氏は述べた。

BNEFデータに含まれる計画中の発電所がすべて建設されるとは限らない。AI開発企業の底なしともいえる計算能力需要で利益を上げようとする駆け込みは、架空のプロジェクトや実現性の低い提案も生み出している。

Bloombergの排出量推計は、Bloomberg LP傘下のエネルギー調査会社BloombergNEFが追跡する、合計126ギガワットの敷地内ガス発電計画容量に基づいている。炭素フットプリントは、業界平均の60%から24時間運転時の100%までの稼働率の範囲と、典型的な単サイクル(単缶)ガス発電機のガス消費率を用いて算出された。排出量は使用状況と発電機の燃料効率により変動する。現在計画されているタイプとしては単サイクル式が最も一般的なものの一つだが、データセンター開発者が求める複合サイクル発電所より汚染度が高い。複合サイクルの発電所についてはタービンの数年に及ぶバックオーダーのため入手が難しい。大型ガスタービンを製造する世界の数少ないメーカー——GE Vernova、Siemens Energy、Mitsubishi Powerが筆頭——は、電力会社とデータセンター開発者が機器を奪い合うなか、数年先まで埋まった受注残を報告している。

BNEFデータには、大手AI研究所であるOpenAIやAnthropic PBCが支援するプロジェクトのほか、AI専門を自称する新興データセンター事業者、クラウドコンピューティング大手、テナントを探す投資家グループによるプロジェクトが含まれる。

BloombergNEFが追跡するプロジェクトはアラスカからジョージアまで22州に広がっている。その3分の1以上はテキサス州にあり、豊富な石油・天然ガス資源と歴史的に寛容な規制環境を背景に、開発者は建設と送電が追いつく限りの速さでデータセンターを立ち上げようと競ってきた。テキサス州のグレッグ・アボット知事は先ごろ、データセンター承認の一時停止を発表した。

テキサス州のプロジェクトには、賃貸計算能力とデータストレージの最大手であるAmazon.com Inc.とMicrosoft Corp.が支援する発電所が含まれる。

米国の電力インフラとデータセンター開発を追跡するCleanviewは今月上旬、ペコス郡の8,000エーカーのサイトの開発主体としてAmazonを特定した。このサイトは米国で最大級の単一の炭素汚染源となる見込みだ。

その約30マイル(48キロメートル)西、ピーカン果樹園や採掘塔が点在する低木地帯を越えた場所では、Chevron Corp.がMicrosoftのために、2,000エーカーのサイトに新設されるデータセンター複合施設へ電力を供給するガス発電所を建設している。

この2つの発電所だけで10ギガワットを超える電力を発電できる可能性があり、これは猛暑の夏の日にニューヨーク市全体を賄うのに十分な量だ。規制当局への提出書類によると、両発電所の合計年間排出量は二酸化炭素換算で最大4,500万トンに達する可能性がある。これは両社が本社を置くワシントン州の累積排出量の半分弱に相当する。

こうした化石燃料インフラは、ビッグテックの気候目標を手の届かないものにする恐れがある。AmazonとMicrosoftはいずれもクリーンエネルギープロジェクトの大口支援者であり、地球を温暖化させる炭素排出への自社の寄与をゼロにする目標を表明している。Microsoftは2030年までのカーボンネガティブ化を、Amazonは気候誓約「The Climate Pledge」で2040年までのネットゼロカーボンを約束している。両社はAIインフラの拡大に伴い、直近のサステナビリティ報告書で排出量の増加を開示しており、Microsoftは自社のフットプリントが2020年水準から約30%増加したと、その主因はデータセンター建設だと説明している。これらの誓約がなされたのはAIブーム以前で、当時テクノロジー企業は従業員や社外の活動家から排出削減の強化を求める圧力を受けていた。AmazonとMicrosoftの広報担当者は、気候目標に変更はないとしている。Amazonはテキサス州西部のサイトで太陽光発電と蓄電池の選択肢を検討している。

「この3年間の変化は目覚ましいものです」と、同僚を組織してより厳格なサステナビリティ対策の導入を求める運動を進めたMicrosoft元従業員のDrew Wilkinson氏は語る。「企業の気候アクションの基準を打ち立てた企業が、いまや猛スピードで純増の化石燃料インフラを稼働させている。この事態を予見できた人はほとんどいなかった」

本記事の著者への連絡先:シアトル在住のMatt Day mday63@bloomberg.net、サンフランシスコ在住のMark Chediak mchediak@bloomberg.net。

本記事はFortuneに最初に掲載されたものです。