6桁の学費がかかるMBAは忘れてほしい——経営陣への道は、フォークリフトの資格から始まることもある。少なくとも、Costcoの最高経営責任者（CEO）ロン・ヴァクリス氏が歩んだのがその道だった。倉庫の現場から、世界最大級で最も尊敬される企業の一つの最高職まで昇りつめたその経歴は、転職を繰り返すのではなく一つの目標に集中することの実例となっている。転職こそが出世の最も確実な方法とされがちな今、一つの企業内での40年にわたる彼の昇進は、別のキャリア戦略を提示している。

現在、ヴァクリス氏は報酬総額約1,400万ドルのパッケージでCostcoを率いている。しかし、最初からトップの座を追い求めていたわけではない。むしろ、電力会社の線路作業員だった父親からの助言に導かれ、キャリアを一歩一歩積み重ねていった。

「80年代にこの業界とこの会社がどうなり得るかというビジョンを持っていたかった」と、ヴァクリス氏は2026年5月にシカゴ・エコノミッククラブで語った。「しかし父の言葉が今も真実として響いています。自分が信じる理念を掲げる会社を見つけなさい。あとは自分次第です」

父親の教えはシンプルだった。「肩書きを追いかけるな。大きなものを追いかけるな。ただ、自分自身で成功をつくり上げろ」

ヴァクリス氏はこの助言を胸に刻んだ。1980年代初頭に高校を卒業すると、アリゾナのグレンデール・コミュニティカレッジに進学し、1993年にCostcoと合併することになる倉庫型小売業者Price Clubでフォークリフト運転手としてパートタイムで働きながらビジネスを学んだ。まもなくアシスタント倉庫マネージャーに昇進し、学位取得に戻ることはなかった。

その後も昇進は着実に続いた。1999年に地域副社、2016年に最高運営責任者（COO）、そして2024年にはCEOに就任した。あまりに意外なキャリアの飛躍のため、ヴァクリス氏自身も信じられないと語る。

「10年前に、私が今日ここに座っていると聞かれたら、それは very much 疑うと答えていたでしょう」と彼は言う。

しかし、40年にわたる彼の昇進の根底には、これまた父親からのシンプルな助言があった。「優れた会社で一番つらい仕事を引き受けろ。あとは自分次第だ」

エントリーレベルからエグゼクティブスイートへ

経営陣の仲間入りは、登ることのできない梯子に感じられることもある。しかし、トップの座には転職や完璧に描いたキャリアプランが必ずしも必要ないことを証明した経営者は、ヴァクリス氏だけではない。Walmart、Nike、ゼネラルモーターズなど、アメリカを代表する企業のCEOたちは、一つの企業内で数十年を過ごした後、エントリーレベルの仕事からトップの座に昇りつめた。多くの大手企業が採用や昇進の判断で正規の学位をどの程度重視すべきかを見直しているなか、この傾向は高度な資格を持たない労働者にとって大きな意味を持っている。

Nikeでは、CEOのエリオット・ヒル氏が1988年にアパレル販売のインターンとしてキャリアを始めた。スポーツ用品会社での30年以上にわたり、欧州と北米でのリーダーシップ職を経て、消費者・市場部門の統括を担当し、2024年にCEOに抜擢された。

同様に、メアリー・バー氏の履歴書に載っている会社は一つだけだ：ゼネラルモーターズ（GM）だ。彼女は1980年代、ゼネラルモーターズ・インスティテュート（現ケタリング大学）の産学協同学生として、ポンティアック自動車部門の組立ラインで品質検査員として働き始めた。最初の正社員の仕事は電気エンジニアで、その後GMのデトロイト・ハムトラミック組立工場の工場長を務め、着実に役員の階段を上っていった。2014年、CEOに就任した。

バー氏は、製造業の中で育ったことが自分のリーダーシップの基盤となり、生産プロセスの一つ一つが最終製品をどう形作るかを肌で理解できたと語っている。

一方、Walmartの社長兼CEOジョン・ファーナー氏は、園芸センターで時給制の従業員として小売業界でのキャリアを始めた。前任者のダグ・マクミロン氏も同様に謙虚な出発点から、Walmartの物流センターでトレーラーの荷下ろしを始め、最終的にトップの座に就いた。

ヴクリス氏と同様に、マクミロン氏は昇進を追い求めたのではなく、静かに準備を重ねてきたことが昇進につながったと語っている。

「私がチャンスを得た理由の一つは、上司が不在で店舗を巡回している間に手を挙げていたことです」と、彼はかつてStratecheryとのインタビューで振り返っている。

「そうして自分を環境の中に置くことで、私がその仕事をこなす姿を人々がすでに見ていたため、低リスクな昇進候補になったのです」

ヴァクリス氏をはじめとするこれらのCEOにとって、教訓は一貫している。肩書きを追いかけるのではなく、目の前の仕事に没頭しながら一つの企業内で築いた長いキャリアは、アメリカ企業の頂点までつながり得るということだ。Costco、Nike、ゼネラルモーターズがいずれも現場からスタートした経営者に率いられている今、これらの企業はエントリーレベルの出発点がどこまで到達し得るかを示す継続的な実例となっている。

この記事の一部の版は、2026年6月8日にFortune.comで公開されました。