ノースカロライナ州の地域共和党支部が、2026年の中間選挙で最も注目される上院選の一つにおいて、ドナルド・トランプ大統領が自ら選んだ候補者であるマイケル・ホワットリー氏の選挙イベントで撮影された写真から、南部連合旗をデジタル処理で削除しようとして、厄介な騒動に直面している。

共和党全国委員会の前委員長であるホワットリー氏は、引退を発表した共和党のトム・ティリス上院議員の後継席をめぐって立候補している。同氏は10月12日、ヘンダーソン郡共和党本部を訪れた。地域共和党が投稿した写真には、部屋に目立つように飾られた南部連合旗が映っていた。

The Daily Beastによると、ある写真には「Protect Our Families（家族を守れ）」と書かれたホワットリー氏の看板を掲げて微笑む女性が写っていた。郡共和党はこの写真を「Proud Supporter（誇り高き支持者）」というキャプション付きでフェイスブックに投稿した。

この投稿はその後削除され、旗が消された編集済みの写真が代わりに公開された。

この「きれいにする」試みは、かえって写真への注目を高める結果となった。イベントの他の写真や映像には、ホワットリー氏が会場を移動する際に旗のそばを通り過ぎながら笑っている様子が映っている。ホワットリー氏やそのチームが編集にどの程度関与したかは不明のままであり、ヘンダーソン郡共和党はその後、フェイスブックページからこの画像を削除した。

反名誉毀損同盟（ADL）は、南部連合旗が白人至上主義者に受け入れられていると指摘する一方、この旗を支持する一部の人々は南部的伝統の象徴だと主張している。南部連合は南北戦争において連邦側と戦い、その一因は奴隷制の維持にあった。

この騒動、ホワットリー氏にとって厳しいタイミングでの発覚となった。同氏はトランプ陣営に連なる候補者らとともに、2024年にトランプ氏が制した同州で、2期務めた元民主党知事ロイ・クーパー氏との激しい選挙戦を繰り広げている。今週初めに発表されたエロン大学の世論調査では、民主党候補がホワットリー氏を52%対39%でリードしており、有権者対象の誤差範囲は4.9ポイントだった。

旗をめぐる騒動は、ホワットリー氏の選挙戦を悩ませるつまずきとしては初めてではない。先月、ニューバーンでの別の選挙集会では、性犯罪登録者が開会の祈りを捧げた。選挙陣営はイベントの主催や来賓の招待を否定したが、The Daily Beastの報道によれば、宣伝資材やホワットリー氏自身の発言がその説明と矛盾しているように見えるという。

トランプ氏は今週、ホワットリー氏のために遊説したが、ある瞬間、支援の意思表示が正確に伝わらない場面があった。トランプ氏はクーパー氏に言及して「ばかげている。君たちは彼をワシントンに送って自分たちを代表させることになる」と支持者に語った。

世論調査で既に劣勢のホワットリー氏にとって、この改変された写真は、2026年11月の投票日を迎えるにあたり民主党に新たな攻撃材料を与えることとなった。