大学基金は永続的に存続し、学生、教員、研究を永遠に支えるものであるはずだ。しかし現実には、財政難に陥った多くの大学が、生き延びるためにその貯蓄を取り崩している。

オハイオ州の農村部にある小規模リベラルアーツ校、ヒラム・カレッジはその典型例だ。数百万ドル規模の赤字に直面した学生数1,000人の同校は——かつて学費を稼ぐために用務員として働き、後に米国大統領となったジェームズ・ガーフィールドの銅像で知られる——5,600万ドルの基金から借入れを行い、最終的に4,700万ドル超を引き出した。さらには、寄付者が予算の均衡ではなく特定の目的のために明確に充てた資金にも手をつけた。

ヒラム・カレッジは現在、州司法長官室と協力して返済計画を協議中だと広報担当者は述べた。同校はまた、書面および対面での説明を通じて、寄付者に基金からの引き出しを通知している。

2020年から2023年までヒラム・カレッジの学長を務めたデビッド・ヘイニーは、着任時にこの借り入れを知って驚いたという。彼はこれを、米国の学生入学数が減少し始めた時代に、多くの小規模校がやむを得ず賭けている危険な賭けだとみなしている。大学はむしろ経費削減に注力すべきだと彼は主張する。

「多くの小規模大学がやっているのは、状況が好転すると考えてしまうことです」とヘイニーは語る。「『新しいスポーツ施設に投資すれば、すべてうまくいく』と。大抵の場合、それは実現しません。だからこそ、基金からの借入れや負債の増加は正しい道ではないと私は考えています」

広がる実態

ヒラム・カレッジは決して特例ではない。高等教育コンサルティング firm の Perspective Data Science の推計によると、2025年には約200校の私立大学が制限付き大学基金から借り入れを行い、2021年の約130校から増加した。借り入れは避けつつも、アドバイザーが持続可能とみなす水準を超えて毎年基金から支出している大学もある。アナリストは両方の戦略を401(k)からの借入れに例える——短期的には役立つかもしれないが、大学の信用格付けの引き下げなど長期的なリスクを伴う。

投資会社 Cambridge Associates(大学基金を扱う)のトレイシー・フィローサは、一部の機関にとっては「他に頼る先がない」状況だと述べる。「基金はいわゆる備えの資金ではありません——それは分かっています。しかしある意味で、機関が困難を乗り越えるために存在するものでもあるのです」

基金への着手が功を奏することもあるため、大学は挑み続ける。ミズーリ州カンザスシティのアヴィラ大学は2023年、合計640万ドルにのぼる97の異なる大学基金に対する制限を緩和する裁判所の承認を得た。同校の最高執行責任者アンディ・ジェットによれば、現在は財政基盤が改善しており、回復に伴い基金を再構築する方針だ。同校は留学生の増員により入学数を伸ばしたが、トランプ政権の学生ビザ制限の取り組みによりこの戦略は打撃を受けた。それでもジェットは、基金への着手は軽々しく取るべき手段ではないという。

「他に選択肢がない限り、どの学校もこれを望んでいないし、おそらくそうすべきでもないと思います」とジェットは語る。「これは第一の選択肢ではありませんでした。私たちが試した中では、かなり下位の選択肢でした」

縮小する学生層

この戦術に頼るほとんどの大学は、同じ根本的な圧力に直面している。低迷する米国の出生率により、大学は縮小し続ける潜在的な学生層を巡って争っている。2008年の金融危機後に出生数が急減し、その小さな世代が今まさに伝統的な大学入学年齢に達しつつあるため、圧力は今後強まる見通しだ。50億ドル超の基金を有する大手の名門大学の多くは、依然として定員を大きく超える志願者を集め、財政は健全に保たれている。対照的に、小規模で知名度の低い教育機関は、入学数と収入の減少に長年苦しみ、明確な解決策は見えていない。多くの大学はすでに閉校に追い込まれた。

実際、基金を取り崩した大学の中には、インディアナ州のマーティン大学やオハイオ州のノートルダム・カレッジなど、結局閉校したところもある。

「大学がそうした行動を取るとき、それは意味のあることです——外部から見ている私たちにとって、本当に危険な兆候になり得ます」と、フィッチ・レーティングスの高等教育アナリスト、エミリー・ワドワニは述べた。

大学基金の仕組み

大学基金は複雑な場合があり、資金は数百、場合によっては数千の個別ファンドに分かれて保有されている。資金は本質的に2つに分けられる。1つは英語学の奨学金や医学研究など、寄付者が指定した特定の用途に充てられたもの、もう1つは支出条件がほとんどない無制限のものだ。例えばヒラム・カレッジには、最近の監査によれば325の制限付き大学基金があった。慈善団体への資金提供を規制する州法は大学にも適用されるため、大学が制限付きの寄付を他の目的に転用するには、一般に州司法長官室の承認を得る必要があると、法律事務所 Taft Stettinius & Hollister LLP は説明する。

米国教育評議会によれば、大学は一般的に、長期的平均で基金の価値が年7%〜8%増加すると想定し、それに応じて予算を組み、特定の年度に基金価値の5%を超えて引き出さないよう努めている。しかし財政圧力が高まるにつれ、比較的小規模な基金を持つ多くの大学がより多くを引き出しており、全米大学経営者協会(NACUBO)のデータがそれを示している。基金規模5,100万ドルから1億ドルの大学は、2016年以降支出率を3分の1以上引き上げ、2016年の4.1%に対し2025年には5.5%に達した。

さらに高い水準の大学もある。ブロンクスにあるマンハッタン大学は、赤字に直面した2024会計年度に基金の約7%を引き出し、2025会計年度にもさらに7%を引き出したと S&P グローバル・レーティングスは報告している。これを受け S&P は同校を投資不適格級の1段上、つまり BBB- の信用格付けに引き下げた。

「支出率が一貫して7%を大きく超えると、その基金は危機に瀕している状態です」と、コンサルティング firm NEPC で基金管理者に投資戦略の助言を行うクリスティン・レイノルズは述べた。彼女は特定の大学についてではなく、一般論としての発言である。

マンハッタン大学の最高財務責任者ジェームズ・ペリーノは、同校の投資収益率は7%を大幅に上回っており、引き出しによって基金の元本が目減りしたわけではないと述べた。その資金は、追加の学生奨学金の提供、キャンパス施設の改善、新しい修士課程プログラムの開発に充てられたという。

代償を伴う抜け道

基金に手をつけることは、大学が困難な時期を乗り切り、将来への戦略的投資を行う助けとなる場合もある。セントルイス郊外にあるウェブスター大学は10年間、予算の均衡と債務履行のため基金からの資金注入に頼ってきた。同校はまた、債券のコベナンツ(契約条件)を満たすために一部の制限付き資金を再分類した。現在、指導部は困難な時期を乗り越えたという。入学数を増やし、国際キャンパスに投資し、大学認定機関による「財政難」指定を解除された。ウェブスター大学は過去2年間、基金に頼らず収支均衡を達成している。

しかし、その足場の強化は寄付者の信頼を犠牲にしたものだと最高財務責任者ビル・ドノバンは述べ、現在の運営陣はその関係を修復しなければならないという。

「寄付者は、自分の資金が運営赤字の補填に使われているとは考えたくないでしょう」とドノバンは語る。「新しい指導部チームが交わした約束は、二度とそれをしないということです」

ヒラム・カレッジの苦闘

ヒラム・カレッジも同様の回復を期待している。基金の資金は同校が慢性的な赤字に対処する助けとなり、4月の報告書で監査人は、借り入れた資金の一部が制限付き口座から出ていたことを指摘した。しかし資金の注入によって同校の財政は修復されておらず、監査人は、同校が今後1年間継続企業として存続できるかについて「重大な疑義」が存在すると記した。

同校は財政再建に取り組んでいる。本年年初、JPモルガン・チェースの元銀行幹部ジェームズ・マルツが暫定学長に就任した。同校は生化学やクリエイティブ・ライティングを含む人気の低い8専攻を廃止し、借入れの返済計画を策定中だと、広報担当者がメール声明で述べた。返済の実績はある——2022年、ヒラム・カレッジは基金からの借入れ600万ドル超を返済している。

「本学の財務戦略は、大学基金を担保とした融資の活用を含め、長期的な持続可能性計画の策定と推進を進める間、継続的な運営圧力の管理を支援するために実施されたものです」と声明は述べている。同校はその後、無制限寄付を重点とした資金調達を強化しており、閉校の予定はないと広報担当者は述べた。

1850年創立のヒラム・カレッジは、創設者であるキリスト弟子団の平等主義的な理念により、当初から女性と黒人の学者を受け入れてきた。現在の学生の多くは家族で初めて大学に進学する世代であり、連邦政府のデータによれば、2019年の新入生の57%がペル・グラント(連邦奨学金)を受給していた。

「私たちは多くの優れた学生を支援してきました」と、生物学・生物医学人文学の名誉教授ブラッド・グッドナーは述べた。

閉校すれば傷つくのは学生と教員だけではないと彼は言う。同校はクリーブランドの南東約40マイルにある同じ名前の町ヒラムの中心であり、全国各地の小さな地方大学と同様、雇用を提供し、コミュニティ生活の核を担っている。

「キャンパスこそがこの村なのです」とグッドナーは語った。閉校となれば「そうしたものは失われてしまうでしょう」。

この記事は Fortune.com で初めて掲載されたものです。