石炭の鉄道輸送量は、電力会社が発電を天然ガスと再生可能エネルギーへ移してきたことで10年以上にわたり構造的に減少してきましたが、Freight Market Intelligence Telegraphの新たなMarket Consist Reportによると、第4四半期には前年比でわずかな増加に転じる見通しです。同社は、全米の石炭車扱い輸送量が前年比1%未満の成長になると予測しており、絶対値では小さいものの、長年にわたり鉄道シェアを失ってきた商品としては注目すべき反転です。石炭は米国のClass I鉄道が扱う単一商品として最大級の一つであり、わずかな数量変化でもネットワーク計画に影響を及ぼします。

TelegraphのFreight Market Intelligence責任者であるDavid Correll氏は、この増加は主に輸出機会によって牽引されており、CSXとNorfolk Southernの両社が第2四半期決算で石炭輸送量の増加を示したと述べました。両社は大西洋岸とメキシコ湾岸の輸出ターミナルを抱えており、国内需要の低下に伴って、海外向けの冶金用石炭や一般炭の取り扱いが増えています。データセンター建設の拡大が国内の電力需要を押し上げるなか、石炭火力発電所の廃止ペースが鈍化していることも二次的な追い風となっています。データセンターは米国の電力需要の中でも最も成長の速い分野の一つであり、既存発電設備の稼働期間を延長する動きを促してきました。

「完全に流れをひっくり返していると言いたいわけではありません」とHarrell氏は述べました。「これは段階的で、控えめな動きです。」

タンク車の供給逼迫に警戒

Harrell氏によれば、多くのケースで95%から97%の精度を示してきたという6か月先を見据えたレポートは、タンク車の供給逼迫の可能性も指摘しています。Telegraphはタンク車輸送量が10%弱増加すると予測していますが、議会が既存のDOT-111タンク車の段階的廃止を前倒ししようとする動きがあれば、2029年末までと定められた現行期限の前に供給が削られる可能性があります。これは、プラスチック、化学製品、石油化学製品の輸送需要が高まるまさにその時期に起こり得ます。DOT-111は、可燃性液体輸送向けとして規制当局が段階的廃止を命じた旧型の非加圧タンク車設計であり、2013年のLac-Mégantic事故を含む一連の大きく報じられた脱線事故を受けて対象となりました。廃止の前倒しは、代替車両が通常製造される速度よりも速く利用可能車両を減らすことになります。

「今回の最新レポートで強調したかったのは、この2つの出来事が同時に起こることでした」とHarrell氏は、数量増加予測とDOT-111廃車タイムライン前倒しの可能性に言及して述べました。

より広い鉄道貨物見通し

より広い鉄道貨物の見通しについて、Harrell氏は年末までの同社の数量予測を「かなり強気」と表現し、データセンター建設、荷主全般の楽観、継続する関税動向、そしてイランとの戦争に関連した世界のエネルギー価格の変動を要因として挙げました。同氏は、米国の天然ガスの投入コストが世界の原油指標ほど上昇していないと指摘し、国内製造業者に比較優位のコスト利点が生まれており、それが鉄道で運ばれる新たな輸出貨物の流れに結びついていると述べました。

インターモーダルももう一つの焦点でした。David Correll博士は、インタビュー日時点でトラック対インターモーダルの価格差が34%だったと述べ、鉄道インターモーダル輸送量が過去最高に達していることにも触れました。この動きは、荷主がサプライチェーンを組み替えていることと結び付けられ、実際に移行が本格化したのは7月ごろだとしています。一般に、トラック積みからインターモーダルへの大きな価格差は貨物を道路から鉄道へ移し、現在の差は大規模にそれを促しています。Harrell氏はこの差が鉄道輸送量の追い風になる点には同意しつつも、構造的な懸念も示し、「現在のネットワークを前提に、これ以上どれだけ成長できるのか」と自問していると述べ、インターモーダルはネットワークの容量上限に近づいている可能性があるとの見方を示しました。これは、鉄道が現実的にトラック輸送市場のどれだけを吸収できるかを制約する要因となり得ます。

トラック運転手不足論争

Correll氏はまた、長年続くトラック運転手不足論争にも言及し、MIT Center for Transportation Logisticsでの7年間にわたる電子運行記録装置データ分析を踏まえて見解を述べました。American Trucking Associationsは長年にわたり運転手不足を数万人規模と推計し、これは政策論争でしばしば引用されてきましたが、Correll氏は米国に真の運転手不足はなく、むしろ稼働の問題だと主張しました。集荷・配送地点で運転手の時間が無駄になっていることが、希少性のような印象を人工的に生み出しているというものです。

「トラック運転手が足りないわけではありません」と同氏は述べました。「私たちが今いる運転手の時間をあまりにも無駄にしているので、不足しているように感じるのです。」

報告書の要点

Telegraphは、第4四半期の石炭車扱い輸送量が前年比1%未満増になると予測しており、10年以上続いた構造的減少からの最初の上向き局面になると見込んでいます。主導役はCSXとNSの輸出需要です。

2029年期限の前にDOT-111タンク車の段階的廃止を前倒しする議会の動きがあれば、タンク車輸送量が約10%増える見通しのなかで供給が逼迫する可能性があります。

トラック対インターモーダルの価格差は34%で、荷主がトラックからの転換を進めるなか、インターモーダル輸送量は過去最高を更新しています。

この要約はインタビューの書き起こしに基づいており、全文はFreightWavesの動画でご覧いただけます（original article）。