米国では近年でも最悪級の山火事シーズンが進行しており、複数の州で火災が数百万エーカーを焼き尽くしている。こうした事態は、気候変動と結び付けられることが増えている高温・乾燥の条件が、破壊的な火災により適した環境を生み出しているという、より広範な世界的パターンの一部でもある。米国の山火事シーズンはここ数十年で長期化しており、森林局などの当局は、かつては「山火事シーズン」と呼ばれていた時期を今では事実上通年の課題として扱っている。

ワシントン州では、週末にスポケーン周辺で発生した火災が数百の建造物を破壊し、6万人超の住民を避難させた。これは地元人口のおよそ10%に相当する。連邦の火災追跡データベースであるInciWebによると、3件の主要火災は8,000エーカー超を焼失し、依然として完全には封じ込められていない。ワシントン州公共土地担当委員のDave Upthegrove氏は月曜日、州内では現在17件の火災が活動中だと明らかにした。

世界的な状況も深刻だ。継続中のギリシャの山火事は数万エーカーを焼き、多数の避難を引き起こした。これらは先月のフランスとスペインの歴史的な火災に続くもので、今夏のより広範な欧州の山火事危機の一部となっている。

共通する根本要因

これらの火災は、地域も生態系も大きく異なる場所で発生したが、科学者らは同じ根本的な変化を示していると指摘する。すなわち、地球温暖化が2つの同時進行する仕組みを通じて山火事リスクを高めているということだ。第1に、歴史的に火災が起きやすい地域がさらに高温・乾燥化している。第2に、これまで低リスクとみなされていた土地でも、破壊的な火災を支えられるようになっている。

「同じ瞬間に、異なる場所で、異なる生態系で、両方が起きているのです」と、山火事研究を専門とするカリフォルニア大学の気候科学者Daniel Swain氏は述べた。「共通しているのは、記録的な高温や乾燥が相当期間続いていたということです」

Swain氏はこの現象を「可燃性のベールを持ち上げる」ことだと表現している。これは、地球温暖化が、これまでかろうじて可燃だった土地を、巨大火災を支えるために必要な閾値の先へ押し上げていることを示す比喩だ。

スタンフォード大学の地球システム科学教授Noah Diffenbaugh氏は、地球温暖化が「天秤に指を置くように作用し、深刻で前例のない熱波を生み出している」と述べた。世界の一部地域はもともと燃えやすかったが、これほど長く続く高温と乾燥が大規模な火災を起こすために必要になることはまれだった。

ストレスにさらされる生態系

異常な高温と乾燥が長期間続くと、樹木は徐々に水分を失い、より燃えやすくなる。この影響は、比較的冷涼で湿潤な条件の下で進化してきた生態系、たとえばカナダの亜寒帯林、カリフォルニアのシエラネバダ山脈、温帯ヨーロッパの一部で特に顕著だ。季節的な干ばつや頻繁な火災に適応してきた米南西部の森林とは異なり、これらの生態系は異例の高温が数週間続くだけで火種のようになり得る。

ボイシ州立大学の山火事研究者Mojtaba Sadegh氏は、熱波が景観に与える影響を人間の身体への負担になぞらえた。高温の日が何日も続くほうが、1日だけ暑い日があるよりはるかに危険だという。

「人間の身体の生理反応が出るまでには数日かかります」とSadegh氏は述べた。「植生も同じです」

先月公表された研究で、Sadegh氏を含む科学者チームは「fire weather waves（火災気象波）」、すなわち極端に高温・乾燥で、しばしば風も強い状態が長く続く現象を特定した。世界の森林地域では、1979年から2024年の間に、こうした波が全日数の平均4%で発生していた。しかし、それらの波は焼失した土地面積全体の4分の1超、そして最もエネルギーの高い森林火災のほぼ半数と重なっていた。研究者らは、こうした現象は1979年以降ほとんどの地域で頻度が増しており、この傾向は今後も続くとみている。

早くから見えていた警戒信号

米国の活発な火災シーズンを示す兆候は4月の時点で現れていた。航空消火用のタンカー部隊がすでに多忙だったのだ。6月までに、全米省庁間火災センターは、太平洋岸北西部と北カリフォルニアで深刻な火災年になる可能性があると警告していた。

重要な要因の1つが、昨冬の太平洋岸北西部、ロッキー山脈、そしてカリフォルニアの広い範囲で発生した雪不足だった。通常は何フィートもの雪が積もる山頂が、むき出しのままだった。これにより、雪解け水が春から初夏にかけて景観を自然に潤すはずの供給が失われ、草や低木は乾き切り、樹木も必要な水分を失った。

しかし、極端な降水もまた、火災リスクを高める要因になる。豪雨は植生の急成長を促し、その後それが乾燥して強力な燃料になる。Swain氏によると、スペインでは今夏の熱波が来る前の2月に豪雨に見舞われていた。

「それは2025年のロサンゼルスの火災につながったのと同じ一連の出来事です」と同氏は述べた。

圧迫される資源と新たな脆弱性

複数大陸で同時に火災が発生していることで、各国が消防隊員や装備を融通し合って支援する能力は制約を受けている。米国、ギリシャ、スペインなどの国々は、需要がピークに達した際に部隊や航空機が国境を越えられる国際的な相互支援協定に長く依存してきたが、重複する危機によってその体制は逼迫している。[避難計画や火災緩和策を必要とするとは想定していなかった地域社会も再評価を迫られている]。大規模火災の煙は数千マイル先まで移動し、火元から遠く離れた場所の空気質を悪化させる。これは、2023年のカナダの記録的な火災シーズンに、煙が米国東部や欧州へ漂った際にも確認された現象だ。

気候変動は、世界のどこもがカリフォルニアの火災パターンになることを意味するわけではない。実際、同州自体も今週は熱波の中で複数の山火事と闘っている。むしろ、世界中のより多くの地域が、持続的な高温と干ばつによって極端な山火事が現実的に起こり得る閾値を、断続的に越えることを意味する。

Swain氏が言うように、地球の温暖化が本当に可燃性のベールを持ち上げているのだとすれば、問われるのは、その下にあるものに私たちが備えられているかどうかだ。

この取材に関する問い合わせ先: BostonのBrian K Sullivan氏（bsullivan10@bloomberg.net）、New YorkのLeslie Kaufman氏（lkaufman27@bloomberg.net）、San FranciscoのTodd Woody氏（twoody4@bloomberg.net）。この記事はもともとFortune.comで掲載された。