ドナルド・トランプ大統領が、いわゆる「パトリオット・ゲームズ」——キックボールやドッジボールなどの競技に高校生アスリートが参加する大会——に出席する計画に対し、取材を支援するESPNのスタッフ少なくとも1人が当惑の反応を示している。

ワシントン・ポスト紙のノア・ホワイト記者の報道によると、大統領はワールドカップ観戦から、ホワイト記者が「怠け者の体育教師の好物、キックボールとドッジボール」と形容した青少年大会への出席へと移行したという。

パトリオット・ゲームズは、非営利団体Freedom 250が主催するホワイトハウス支援の体育大会である。各米国州から男女1名ずつの代表が参加し、さらに準州、軍事基地、先住民部族からの参加者も含まれる。合計120人の14歳から17歳のアスリートが25万ドルの賞金を競い合う。

同紙が指摘したように、この大会は、異なる地域から男女の代表を選出して全国規模の競技会を開催する形式から、発表当初に架空の作品「ハンガー・ゲームズ」との比較を招いた。

ホワイト記者は、このイベントで「奇妙」と言えないものはほとんどないと報じた。「ここで事態はビザールビル（奇妙な世界）への方向に向かいます」とホワイト記者は書いた。「ESPNは大会の毎日を午前9時から午後7時頃までESPNアプリで中継しています。トランプ氏は火曜日に一部の競技に出席すると予定されており、ABCは木曜夜に決勝をダイジェスト番組として放送します。『そして、それが』日曜日に現場でESPNの制作スタッフの1人が語った。『奇妙なのです』」ESPNとその姉妹放送ネットワークABC——ともにディズニー傘下——の合計の取り組みは、この青少年大会に1日約10時間の生中継を充てることを意味する。

大会に同行していたESPNの制作スタッフはこの取り決めに懸念を示した。「ESPNが調査への対応としてこれを行っていると考えないようにするのは難しい」と、ディズニー傘下の同ネットワークに対するFCCの調査を引用しながら、そのスタッフは述べた。「これらすべてがかなり奇妙に感じられます。」スタッフが言及した調査は、ホワイトハウス支援のイベントを放送するネットワークの決定に企業的プレッシャーの側面を加えており、一部の従業員は報道が政治的配慮によって動機づけられているのではないかと疑問を呈している。

選考プロセスについても参加家族から疑問が呈されており、彼らはそれを「不透明」と表現した。Freedom 250は7月下旬、大会の約2週間前に、大半の参加選手に選出を通知した。選手たちは明確な選考基準の情報がないまま、慌ただしく渡航手配を進めた。

Freedom 250の広報担当者は選考方法について説明を拒否し、同団体が「アメリカの次世代のリーダー、競技者、チャンピオン」を求めているとだけ述べた。参加者がどのように選ばれたかに関する透明性の欠如は、USA Track and FieldやAAUジュニアオリンピックなどの既存の全国青少年スポーツプログラムに典型的な、構造化された実力主義に基づく予選ルートとは対照的である。

ホワイト記者は参加者の人種構成についても報じた。「オハイオに到着して多くの人が目にしたのは、参加している選手の約90%が白人だったことです」と記し、その後「奇妙という言葉ではとても足りません」と付け加えた。