ホルムズ海峡が大部分で閉鎖された5ヶ月間――通常は世界の石油消費の約5分の1を運ぶこのチョークポイント――は、多くのアナリストが3月に警告した1バレル150～200ドルの価格帯へと原油価格を押し上げることはなかった。世界の原油供給の10%以上が突然市場から消失したにもかかわらず、価格は最高値を記録することなく、1バレル100ドルを超えて持続的に維持することもなかった。

価格が前例のない高騰を見せるのを防いだ3つの主な要因がある。第一に、各国政府は戦略備蓄を取り崩した。これにはIEAが調整した4億バレルの放出も含まれ、紛争の最初の3ヶ月間でペルシャ湾から出荷できなかった約10億バレルの原油を補填した。第二に、アジア各国は燃料節約策と精製所稼働率の引き下げにより消費を削減した。

中国の輸入激減が価格上昇を抑制

しかし、最も重要な市場のクッションは中国の原油輸入動向であった。世界最大の原油輸入国――通常時は1日1,100万バレル以上を取り入れる――として、中国はイラン戦争前に商業および戦略備蓄として推定最大14億バレルの原油を蓄積していた。この莫大な備蓄により、北京はホルムズ海峡が閉鎖され価格が急騰した際に輸入を大幅に削減することができた。

日和見的な買い手として、中国は中東危機の間、現物市場から身を引いた。輸入需要を削減することで、北京は単独で失われた供給の一部を相殺した。実質的に、中国は長年サウジアラビアが供給側で果たしてきた役割――量を調整することで市場を動かせるスイング参加者としての役割――を、今度は需要側で担うことになった。

市場は中国の柔軟性の能力を過小評価していたようである。中国は戦前の水準と比較して6月に購入量を最大40%削減した。危機の間、中国は電気自動車の急速な普及、石炭への大規模な移行、再エネ発電のシェア拡大も経験した。中国はすでに世界最大の電気自動車市場であり、危機中の加速的な移行は石油需要の成長見通しをさらに抑え込んだ。

過去数ヶ月間の中国の輸入政策――間違いなく政府当局の影響を受けている――は国際原油価格の上昇を抑制するのに寄与した。過去3ヶ月間で1日約400万バレルの原油が中国の精製所に到達する必要がなかったからである。

米国エネルギー情報局（EIA）の推定によると、2025年末時点で中国は13億9,700万バレルの世界最大の石油在庫備蓄を保有していた。この数字は、アメリカ、日本、OECD欧州、サウジアラビア、韓国、イラン、アラブ首長国連邦（UAE）、インド――戦略石油備蓄の次点以下の保有国――の戦略在庫の合計を上回っていた。

中国は石油在庫データを不透明に報告しているため、これらの数値は推定である。しかし、中国が4月から6月にかけて原油輸入を削減したことを考えると、大きく外れている可能性は低い。

輸入量が10年ぶりの低水準に急落

中国の原油輸入総量は6月に10年ぶりの低水準に落ち込み、高価格と中東からの供給制約を背景とした3ヶ月間の低水準輸入に終止符を打った。北京は購入を劇的に削減できる立場にあり、2025年の平均と比較して推定1日440万バレルの輸入量を削減した。

6月には原油輸入が4ヶ月連続で減少し、Vortexaのデータによると、海上原油到着量は1日600万バレル強にまで低下した――2016年以降で最低の月次水準である。

中国の中東からの輸入は1日わずか200万バレルにまで落ち込み、5月のすでに10年ぶりの低水準であった1日約300万バレルからさらに減少したと、Vortexaの主任中国石油市場アナリストであるEmma Liは指摘した。

中国は世界最大の原油輸入国であるが、同時に世界的な供給危機に最も備えのあった輸入国でもあった。イラン戦争前の商業および戦略備蓄にある推定14億バレルはさらに高かった可能性がある。在庫水準は国家機密として厳重に守られており、中国の今後の備蓄増加または取り崩し計画も同様である。

今後の展望

危機に突入して5ヶ月が経過し、中国の原油輸入需要の減少が原油価格の急騰を抑制する主要な需要側要因となっている。北京の原油輸入に対する需要と精製製品の輸出ペースは、中東における継続的な供給混乱とともに、年末までの原油価格動向を形作り続けるだろう。

7月の原油輸入は6月の10年ぶりの低水準から推定1日150万バレル反発した。この回復は、6月中旬から7月上旬にかけての米国・イラン覚書による3週間の窓口の間に数百万バレルがホルムズ海峡を通過して脱出できたこと、および中国がロシア産原油の購入を加速させたことによってもたらされた。

米国・イラン覚書が6月下旬から7月上旬にかけて原油価格を1バレル70ドルに押し下げ、中東の生産者が7月および8月積みのアジア向け価格を引き下げた後、中国の原油輸入は今月と来月に回復する可能性があり、9月の一部まで延びて需要を支える可能性がある。

しかし、敵対行為の再燃と、ホルムズ海峡および紅海のバーブ・エル・マンデブ海峡におけるタンカー交通への脅威の高まりは、今後数ヶ月にわたる中国の原油輸入増加計画を妨げる可能性がある。

原油価格が再び1バレル90ドルに上昇しつつある中、中国の精製業者は9月以降に到着する貨物の購入を再び削減する可能性がある。

市場参加者は今後数週間および数ヶ月にわたり中国の原油購入動向を注視するだろう。北京は2月に中東危機が始まって以来、世界の原油市場における需要側スイングバイヤーとしての地位を確立したからである。

Tsvetana Paraskovaによる Oilprice.com の記事