現代の多様な機器は、レアアースと総称される17種類の金属によって機能している。1794年にこの分類名を付けた科学者の命名は実は誤称だった。セリウムだけをとれば、地殻中の存在量は銅と同程度である。しかし、レアアース鉱物を互いに、また原鉱から分離することは極めて困難であり、その難しさこそが、精製を握る国々に大きな政治的レバレッジをもたらしている。

中国は世界中で使用されるレアアース鉱物の大半を精製しており、その依存は家電製品にとどまらない。米軍のF-35戦闘機やバージニア級原子力潜水艦にもレアアースが必要だ。この軍事的依存こそ、ワシントンでレアアース政策が純粋な商業問題ではなく国家安全保障の問題として扱われる大きな理由である。

マサチューセッツ工科大学(MIT)のスローン・フェローであるチャールズ・エドワード・ゲーケ氏は、米海軍のウォー・ゲーム(兵棋演習)の審判を年務めた。同氏の経験では、ウォー・ゲームは参加者に、綺麗な計画を実行不可能にする隠れた制約を特定することを強いる。レアアースの精製はまさにそのような制約なのだ。

中国は2025年に発表した一連の輸出管理によって、自らのレアアース・レバレッジの力を誇示し、その後停止に同意した――少なくとも2026年11月10日までは。供給を掌握することで、政府は競争相手の成長を減速させ、あるいは停止させることができる。輸出管理の停止を延長するか、発動させるかを決められる北京の立場は、地政学的な舞台でのレバレッジとなっている。セオドア・ルーズベルトの言葉を借りれば、これは「非常に大きな棍棒」だ。

中国がどう主導権を握ったか

カリフォルニア州のマウンテンパス鉱山は、1980年代後半まで世界のレアアース生産を牽引した。しかし、放射性廃水がモハーヴェ砂漠に繰り返し流出したことで、国内生産の維持は困難になった。中国が採掘を拡大し、より安価に精製物を販売するようになると、レアアースの調達先を切り替える道理は簡単だった。

マウンテンパスの分離プラントは1998年に閉鎖され、鉱山自体も2002年に操業を停止した。レアアース入手への懸念が高まる中、MP Materialsが2017年に採掘を再開したものの、米国は2025年時点でも使用するレアアースの3分の2超を輸入していた。

2024年にマグネット用レアアースの約60%を採掘した中国は、分離・精製の約91%を担っていた。中国での精製を利用する買い手は、自前で作るコストを下回る価格で素材を入手でき、浄化費用や悪評を負うこともなかった。ただし、その見返りに、買い手はレバレッジを精製側に譲渡した。この取引は暗黙の了解だった。当時の中国はまだ台頭途上であり、最初はそれほど脅威に見えなかっただけだ。

再構築が遅れる理由

米政府会計監査院(GAO)は2010年、採掘、分離、マグネット製造を含む国内サプライチェーンの再構築には最長15年かかるとの試算を引用した。2010年から数えれば、その期間は2025年頃に終了していたはずだ。実際の再構築が遅のには、いくつかの理由がある。

中国は何千人もの経験豊富な技術者で工場を運営しているが、米国の専門家ははるかに少ない。今日の産業規模の最先端技術は中国で開発されており、中国政府がそれを共有する理由はない。北京は2023年12月、分離技術そのものの輸出も禁止した。

ワシントンは対応を始めた。ペンタゴン(米国防総省)は2025年、レアアース生産者のMP Materialsの優先株を4億ドルで買い付け、同社の15%を保有した。MP Materialsは次のマグネット工場で2028年に設備試験を開始する予定だ。商務省も2026年、マグネットメーカーのUSA Rare Earthに対し、2億7700万ドルの直接資金と13億ドルの融資の意向書に署名した。いずれもテキサス州とオクラホマ州での施設開発を目的としている。

しかし、中国が設けた輸出上の障壁が、この再構築を一層困難にしている。

11月10日に何が起こるのか

2025年10月9日、中国商務省は6項目の幅広い輸出管理措置を発表した。その一つである公告第61号は、海外の工場の輸出にも影響を及ぼす。ドイツや日本の工場でも、中国由来のレアアースが製品価値の0.1%以上を占める場合、または中国のレアアース技術を使用している場合は、輸出に中国のライセンスが必要になる。中国が世界の分離・精製の約91%を担う中で、これほど低い閾値は、中国国外で作られた製品までも北京のライセンス制度に引き込みかねない。

その月の後半、ドナルド・トランプ大統領が中国の習近平指導者と会談した後、北京は6つの輸出管理を2026年11月10日まで停止した。その見返りとして、ワシントンは、特定のブラックリスト企業に過半数出資されている会社に制限を課す「アフィリエイト規則」の適用を1年間停止した。

両政府が停止を延長しない限り、両方の管理措置は自動的に復活する。

維持されている措置

一部の輸出規則は一度も停止されていない。2025年4月に中国が重レアアース7種の輸出に課したライセンス要件もその一つだ。

フォードは、輸出管理が企業にどのような影響を与えうるかを経験した。2025年5月、輸出規則のせいでマグネット――スピーカーや電気モーターに不可欠――が入手できず、シカゴ組立工場を1週間稼働停止せざるを得なくなったのだ。フォードのジム・ファーリーCEOは、代替調達先がないため供が「日々のかかし」だと述べた。同社が生産を再開できたのは、北京の承認を得て初めてのことだった。

2026年6月22日、中国商務省は米国企業10社を輸出管理リストに載せた。中国企業も外国企業も、これらの会社に民生・軍事両用途の商品を販売することはできない。大半はドローン、レーダー、宇宙航空システム、軍用車両を製造している。うち2社――MP MaterialsとUSA Rare Earth――は、鉱山からマグネットまでのチェーン構築で最も進んでいる連邦政府支援の米国企業だ。北京は今回の措置はペンタゴンの同様の措置への対応だと述べた。ゲーケ氏の解釈では、中国がMP MaterialsとUSA Rare Earthを選んだのは、米国の中国精製への依存を減らす立場に最もあるからだ。

11月10日に停止が延長されれば休戦は守られるが、重レアアースのライセンス制と6月22日の対象企業への禁止措置は引き続き適用される。休戦とは、双方が友好的に振る舞う「建前」を意味する。実際に友好的であることを意味しない。

3つの選択肢

米国にとって、精製を中国に任せ続けるのが最も速く安価な解決策だが、北京の制約にさらされ続けることになる。

国内レアアース・サプライチェーンの再構築は、レアアースとそれに伴う政治的レバレッジの面での中国依存を大半解消するだろう。しかし、時間がかかり、立ち上げ費用は数十億ドルに上り、分離工程は酸性、時には放射性の残渣を生む。

オーストラリアや日本など、すでに能力構築を始めている同盟国とのサプライチェーン構築は、米国が一方的に締め出されるリスクを下げる。日本はこの戦略をある程度成功させてきたが、停止中の中国の規則は、海外での自国技術の使用にも影響を及ぼす。

習国家主席とトランプ氏の2026年9月24日の会談は、停止期限の約7週間前にあたり、11月10日の規制の取り扱いを決める助けになるかもしれない。しかし、レバレッジをめぐるより大きな対立は続くだろう。

本記事は、マサチューセッツ工科大学(MIT)スローン・フェローのチャールズ・エドワード・ゲーケ氏によるもので、The Conversationのクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきAlternetで配信されたものを転載した。