中国企業は、LexisNexis Intellectual Property Solutionsの新たな分析によると、世界の民間ヒューマノイドロボティクス特許ポートフォリオの上位10社のうち6社を占めている。

LexisNexisは独自の特許インデックスを用い、二足歩行ヒューマノイドロボットを開発した非上場企業を評価対象とし、インタラクションシステム、モルフォロジー、制御・計画アーキテクチャの3つの主要技術分野における特許保有の規模と質を評価した。民間企業に限定しているため、Tesla（Optimusロボットを開発中）など主要なヒューマノイドプログラムを持つ上場企業はランキングから除外されており、このリストは業界全体ではなくスタートアップ分野の競争状況を示すスナップショットと言える。

上海を拠点とするFourierが首位を獲得し、以下Agibot、LimX Dynamicsが続いた。Pudu Robotics、Unitree Robotics、Leju Roboticsも上位10位に入った。ドイツのAgile Robotsと米国のFigure AI、Apptronik、Agility Roboticsがランキングを構成した。

この結果は、ヒューマノイドロボティクスを次の大きな商業的機会とみなす投資家の関心が高まる中で発表された。LexisNexisが引用した業界予測では、市場は2035年までに年間380億ドルから2,000億ドルの収益を生み出す可能性があり、Goldman Sachsは同年に140万台のヒューマノイドロボットが生産されると予測している。

一般の注目が倉庫自動化、産業検査、スポーツ競技、家庭内タスクなど、ますます高度化するロボットのデモンストレーションに集中する一方で、LexisNexisは基盤となる知的財産権が将来の競争優位性を示すより意味のある指標になり得ると主張している。

ただし、一部のアナリストは特許数のみを過大視することに慎重な姿勢を示している。

「特許は、特許化された技術が広く普及した場合、長期的には確かに重要です」と、Informa TechTarget傘下のOmdiaのアナリストであるLian Jye Suは述べた。「それまでは、この優位性は最先端のR&Dへの投資を反映したに過ぎません。純粋なR&Dの成果を商業的成果に転換することは、一般に困難です。」

Suはまた、どの企業が最終的に勝ち残るかを決める上で、すべての特許カテゴリーが同じ重みを持つわけではないと指摘した。

「身体知能AI（Embodied AI）は、システム全体の意思決定プロセスにおける重要な役割を考えると、最も重要になるでしょう」とSuは述べた。「これに続くのは移動能力です。ロボットは効率的かつ安全に移動できなければなりません。」

中国のイノベーション拠点の拡大

企業ランキングにとどまらず、LexisNexisの分析はヒューマノイドロボティクスの主要な発明の地理的起源も調査した。調査結果は、中国の発明者が過去10年間にすべての3つのコア技術分野において貢献度を大幅に高めたことを示している。制御・計画アーキテクチャにおける特許活動は約5倍に成長し、ロボットモルフォロジーの特許は約2.5倍に増加し、インタラクションシステムの特許はほぼ倍増した。

制御・計画カテゴリーは中国の出願者にとって最も成長が著しい分野であり、Suが商業的成功に最も重要であると特定した身体知能AIの能力と一致している。このことは、中国企業がアナリストが最も決定的とみなす技術層にIPの構築を集中させていることを示唆している。

調査結果は、中国のヒューマノイドロボティクスにおける地位が製造能力や政府の支援を超え、将来の商業製品を形作る可能性のある基盤技術の開発にも及んでいることを示唆している。中国の工業・情報化部は2023年に同国のヒューマノイドロボティクス産業の加速を目的としたガイドラインを発表し、2025年までの開発目標を設定した。

Suは、R&D投資と製造規模の組み合わせが最終的に市場のリーダーと競合他社を区別すると主張した。

「中国の主要なヒューマノイドロボティクスベンダーはすべて独自技術と大規模生産に投資していることを考えると、Agibot、Unitree、UBTech[LexisNexisのランキングリストには含まれていない]のような有力ベンダーは市場のリードを継続するのに有利な位置にあります」と彼は述べた。「EV産業が示すように、生産を拡大する能力は最先端のR&Dと同等に重要です。大規模な生産量と迅速なイテレーションは、作業者の学習、プロセスの改善、より良い技術につながるからです。」