Google、そしてDisneyがその経営陣と技術を吸収してから約1年後、Character.AIは連邦破産法第11条の適用を申請し、デラウェア州の裁判所が同社に残された資産の売却を監督することとなった。

Character.AIとして事業を展開するCharacter Technologies Inc.は、10月12日(月)にデラウェア州連邦破産裁判所で手続きを開始した。連邦破産法第11条により、企業は裁判所の監督下で運営を継続しながら、再編または資産売却を行うことができる。債権者代理人であるStrettoは、事件番号26-11603の事件記録をcases.stretto.com/chartechで公開している。

Disneyの2,000万ドルの入札はアプリではなくライセンスが対象

今回の申請には、すでに買い手が用意されている。Walt Disney Companyの関連会社であるDisney Worldwide Servicesが、最初の入札者、いわゆる「優先入札者(stalking horse)」を務める。連邦破産法第363条に基づき、優先入札は、競合する買い手がオークションで上乗せできる最低価格を設定するものである。

注目すべきは、Disneyがチャットボットアプリ自体の取得を目的に入札しているのではないという点である。2,000万ドルの提案は、Character.AIの知的財産の一部および一部の法的請求権に関する非独占的かつ永続的なライセンスを対象としている。Disneyはまた、すでに採用している元Character.AIの従業員を用いて移行サービスを提供する義務も負うことになる。

Character.AIは声明の中で、Character.AIプラットフォームの継続に関する取り決めが売却に含まれない場合、「プラットフォームは閉鎖される」と述べた。

同社は法律顧問としてWilson Sonsini Goodrich & Rosatiを、再編のアドバイザーとしてAreté Partnersを、投資銀行としてHoulihan Lokeyをそれぞれ起用した。DisneyはSkadden, Arps, Slate, Meagher & Flomを弁護士として雇用した。

Googleが最初の取引をまとめた

Character.AIは以前にも「リバース・アクイハイア(reverse acquihire)」を経験している。これは、大手テック企業が小規模企業の創業者や研究者をライセンス契約とともに吸収し、元のスタートアップはその見返りとしてほとんどの利益を得られないというプロセスである。

Googleは2024年8月にCharacter.AIに対してこの手法を実行した。Fortuneが27億ドルと評価したこの取引で、検索大手は創業者のNoam Shazeer氏とDaniel De Freitas氏を雇用し、同スタートアップの技術の非独占的ライセンスを取得した。Shazeer氏とDe Freitas氏はその後、それぞれGoogleのGeminiで共同責任者の役割を、DeepMindでリサーチサイエンティストのポジションに就いた。GoogleはコーディングスタートアップのWindsurfに対しても同様の構造で24億ドルのライセンス契約を結んでいる。規模感を示すと、デラウェア州の裁判所に提出された2,000万ドルの最初の入札額は、Fortuneが2024年の取引に付けた27億ドルの価値の一部に過ぎない。

Disneyの関与は9月18日に深まった。同社はこの日、Character.AIの最高経営責任者(CEO)であるKarandeep Anand氏を初代最高技術責任者(CTO)に任命した。Disneyの発表によると、この人事は10月2日に発効し、Character.AIの技術スタッフの一部がAnand氏に同行することが確認された。この採用の波はDisneyの入札に組み込まれており、その移行サービスの義務は、同社がすでに雇用した同じ従業員を通じて履行される。

両買い手には法的な問題がつきまとう

Character.AIの幹部とライセンスを吸収してきた両社は、以前から同社と法的な衝突を繰り返してきた。Disneyは2025年9月、自社のキャラクターの無断使用をめぐりCharacter.AIに警告書を送付した。2026年1月、GoogleとCharacter.AIは、自社のチャットボットに起因するとされる自殺で亡くなった子供や被害を受けた子供の家族が提起した訴訟を和解することで合意した。この和解には責任の認定は含まれていない。

Character.AIは、売却プロセス中もアプリの運営を継続するとしている。同社は、賃金の支払い、ユーザーへの約束の履行、申請後に発生したベンダーへの債務の支払いについて裁判所の承認を求める、定型的な初日動議を提出した。

最高経営責任者のコリン・アダムズ(Colin Adams)氏は会社の声明の中で、取締役会が「利用可能な選択肢の包括的な検討」を行った結果、裁判所の監督下での売却が「すべてのステークホルダーにとって価値を最大化する最良の機会」を提供すると結論付けたと述べた。

同社は売却が2026年11月下旬または12月上旬に完了すると見込んでおり、競合入札者がオークションでDisneyの2,000万ドルの最低価格を上回る機会が残されている。技術のライセンスではなくアプリの運営を希望する入札者が現れない限り、Character.AIのチャットボットプラットフォームは閉鎖されることになる。

出典:Cryptopolitan