Cell Cのホルヘ・メンデス最高経営責任者(CEO)は報道陣に対し、同社の5Gネットワークがすでに稼働しており、顧客が利用できる状態にあると明らかにした。ただし、同社は正式な商用サービスの開始はまだ行っていない。

メンデスCEOは、直接質問されたことでのみこの展開を明かしたもので、発売イベントは開催されておらず、同日発表された同社初の通期決算でもこの件への言及はなかったと述べた。

「質問されたからお話ししているのです。そうでなければ、戦略的には、提案とともにサービスを開始するつもりです」と彼は述べた。

自社タワーなしで5Gを実現したCell C

競合他社とは異なり、Cell Cは自社の無線アクセスネットワークを運用していない。同社はVodacomおよびMTNとのローミング契約のみでネットワークを運営しており、この体制は長年の赤字の後に実施された金融支援策から生まれたもので、その結果、JSE上場のBlueLabel TelecomsがCell Cの筆頭株主となった。メンデスCEOは、これらの契約により現在、Cell Cは両事業者の2.6GHz帯および3.5GHz帯のスペクトラムにおける5G基地局にアクセスできると述べた。

「現時点で、技術的には国内で最も広い5Gカバレッジを持っています」とメンデスCEOは述べた。「Vodacomの5G基地局すべてを利用でき、MTNの5G基地局すべても利用できます」

VodacomとMTNはともに2020年に自社の5Gネットワークを開始しており、Cell Cは南アフリカの大手移動体通信事業者の中で最も遅くこの技術に到達することになった。

この段階に至るには、両ホスト事業者がアクセスを実現するために設備投資を投入する必要があり、一方でCell Cはこの技術を支える自社のコアネットワークを構築した。メンデスCEOは、この作業は現在完了しているものの、商用提案はまだ整っていないと述べた。

同CEOは、広い5Gカバレッジだけでは消費者を引きつけるには不十分だと主張した。

「5Gは5Gです。すでに持っていたもの以上のことは何もしません」と彼は述べた。「YouTubeの動画は4Gの時と同じように再生されるだけです」

その代わりに、Cell Cは「非常にユニークな」ものとともにサービスを開始する時を待っている。メンデスCEOは、それはおそらく固定無線アクセスを中心に据えることになると述べたが、その提供を支える商用体制はまだ構築されていない。固定無線アクセスは南アフリカの家庭用ブロードバンドの主力となっており、Vodacom、MTN、Telkom、Rainはいずれも光ファイバーの代替として5Gブロードバンドを販売している。

Comsolが最近発表した、南アフリカの家庭向けの新たな全国5Gブロードバンドネットワークについて質問された際、メンデスCEOは、これはCell C自身のホールセールモデルの妥当性を裏付けるものだと述べ、両者は競合関係ではなく補完関係にあると位置づけた。

同CEOはまた、Cell CがStarlinkおよびAmazonと協議中であることも確認した。両社はカバレッジパートナーの候補であると同時に、小売顧客に再販できるサービスでもある。Starlinkは南アフリカではまだライセンスを取得しておらず、同国の規制では、外国事業者は歴史的に不利な立場にあった南アフリカ人により30%保有されることが求められている。この要件について、親会社のSpaceXは免除を求めている。

5Gの展開と並行して、Cell Cは顧客をVoLTE(voice-over-LTE)技術へ移行させている。メンデスCEOによれば、すでに約100万人の顧客が移行を済ませており、今後数か月でさらに約300万人が続く見込みだ。この移行は、南アフリカの事業者が旧来の2Gおよび3Gネットワークの廃止を準備する中で、VodacomやMTNでも進められている同様のVoLTEへの切り替えと並行して進んでいる。

Cell Cの年間設備投資は8億1,000万ランドであり、2027会計年度(FY2027)のガイダンスは7億5,000万ランドから8億5,000万ランドとしている。これは南アフリカの大手事業者が自社インフラに投じる額のごく一部で、VodacomとMTNはそれぞれ南アフリカのネットワークに年間数十億ランドを投資している。この差は、Cell Cが自社でタワーを建設するのではなく、大手競合に顧客の通信を担ってもらう代わりに対価を支払うというネットワーク共有モデルの経済性を反映したものだ。