R66ヘリコプターが米陸軍の新たな大型飛行訓練プログラムに採用されたカリフォルニア州のメーカー、ロビンソン・ヘリコプター社は、この取り組みが数百件の米国雇用を支える可能性があると述べた。

同社は、テキサス州の航空サービス請負企業M1 Support Servicesが率いるチームの一員として、陸軍のFlight School Nextプログラム向けにタービンヘリコプターR66を提供する。同プログラムでは、陸軍航空訓練部門の長年の拠点であるアラバマ州フォート・ラッカーで次世代の陸軍ヘリコプターパイロットを養成し、R66は陸軍の初期回転翼(Initial Entry Rotary-Wing)訓練プログラム用にチームの機体として選定された。Flight School Nextは、この訓練体制を近代化し、1990年代初頭に配備されたベル206 JetRangerの軍用版であるTH-67クリークに長らく依存してきた老朽化した練習機隊を更新する陸軍の取り組みである。

1973年にヘリコプター設計者のフランク・ロビンソン氏によって創業されたロビンソン社は、2人乗りのR22や4人乗りのR44といった小型民間モデルで事業を築き、世界有数の小型民間ヘリコプターメーカーとなっている。5人乗りのR66は同社初のタービン動力モデルで、2010年に連邦航空局(FAA)の認証を取得し、ロールス・ロイス製RR300エンジンを搭載している。

ロビンソン社の広報担当者、エリカ・デュマス氏はFOX Businessに対し、「ロビンソンは基準を満たしただけでなく、それを大きく上回り、価格、性能、耐久性の面で競合他社を打ち負かしました」と述べた。

ロビンソン・ヘリコプターのCEO、デビッド・スミス氏は、今回の選定により、米国製航空機が重要な軍事訓練任務において外国製製品と競争できることが示されたと述べた。

スミス氏はFOX Businessに対し、「これは、陸軍航空士官の養成という極めて重要な役割を担っている現行の外国製品を、米国製品が置き換える力強い実証です」と語った。

アラバマ州とカリフォルニア州での雇用

スミス氏は、同プログラムによりアラバマ州では整備士、教官、オーバーホール専門技術者への需要が生まれ、ロビンソン社のカリフォルニア工場でも追加の業務が発生すると述べた。

同氏は、「26年間にわたってこれらの航空機とその部品を販売する機会がある」と述べ、今後の同盟国への輸出がカリフォルニア州トーランスで「時間の経過とともにおそらく数百件の雇用」の創出に寄与する可能性があると付け加えた。

ロビンソン社によると、R66は100%米国で設計・製造されており、部品の85%以上が同社の垂直統合されたトーランス工場で生産されている。

スミス氏は、「我々には、技術力、設計のための資源、革新のための資源、そして最終的にこれらの製品を作り上げる高度な製造品を生産する力が確かに備わっています」と述べた。

コスト優位性と近代的な能力

同社によると、R66は過去10年間で同クラスのタービンヘリコプターの中で最も低い取得価格と直接運用コストを実現しており、同時に陸軍パイロットに近代的なアビオニクス、オートパイロットシステム、夜間視認能力に関する経験を提供する。

スミス氏は、これらの節約効果により、陸軍は資金を他の優先事項に振り向けることが可能になると述べた。

同氏は、「このプロジェクトの大きな利点の一つは、陸軍が将来のより重要なプロジェクトに多くの資金を配分する助けになることです」と語った。

この契約は、ロビンソン社の防衛分野への拡大も後押しする。

同氏は、「これは、大きなニーズがある分野に直接貢献する方法です」と述べた。

熟練技能と再投資

スミス氏はまた、米国の防衛産業基盤の再構築には、熟練技能分野への新たな重点が必要になると主張した。

スミス氏は「まず、労働力がこれらの極めて重要な熟練分野に進む意欲と関心を再構築し、再び楽しく魅力的な産業にする必要があります」と述べた。

機械加工や整備などの熟練技能分野における人材不足は、米国防総省による米国防衛産業基盤の評価において繰り返し指摘されてきた懸念である。

ロビンソン社はまた、同プログラムからの収益を、無人航空機やその他の防衛技術を含む研究開発に再投資する計画だ。

同氏は「私は何よりもまずエンジニアです。ですから私の考え方は、このような成功をどのように活用して事業に再投資し、今後数年間で成長し続けるかということです」と語った。