アイオワ州、ミズーリ州、イリノイ州を車で走れば、いくつかのインターチェンジごとにCasey'sの看板を目にするだろう。中西部の人々にとって、赤い屋根のコンビニエンスストア兼ガソリンスタンドは、ディーゼル、氷の袋、宝くじ、そして最近では熱いピザを買う場所として知られている。タコピザや朝食ピザといった、同社ならではの独創的な商品かもしれない。

Casey'sは3,000店舗に迫っており、そのうち半数近くが人口5,000人以下の町に、約3分の2が人口2万人未満の町にある。フォーチュン500企業である同社の株価は、アメリカが身近にある「隠れたピザ帝国」に気づき始めるにつれて急上昇している。過去12か月で50%超の上昇となり、時価総額は280億ドルに達した。店舗数の増加の一部は買収によるものだ。2024年末に完了したテキサス州のCEFCOコンビニチェーンを運営するFikes Wholesaleの買収（約11億ドル）は、最新の拡大市場であるテキサス州に約200店舗を加えた。

バンク・オブ・アメリカ・リサーチが最近数字を分析した結果、調理食品および飲料売上ベースで、Casey'sのピザ事業は全米第5位のピザチェーンにランクされることが判明した。全国広告と配送網に巨額を投じるドミノ・ピザ、ピザハット、リトルシーザーズ、パパジョンズといった大手の後塵を拝する形である。Casey'sのチーフ・マーチャンダイジング・オフィサーであるトム・ブレナンはフォーチューンに対し、同社が全米第5位のピザチェーンであり、第4位の酒類販売免許保有者、そして第3位のコンビニエンスストアチェーンであることを確認した。

「他の大手ピザプレーヤーがCasey'sについて語るのを聞くことはありません」と彼は言う。「しかし同時に、我々の成長から明らかなように……成長を続ける中でシェアを奪っています」

「隠れた存在」という表現が同社にふさわしいかブレナンに尋ねると、彼は沿岸部の人間のズレた感覚に少し笑いを漏らす。「確かに、アメリカの多くの人にとっては隠れた存在でしょう」と彼は言う。しかし、同社が出店する19州の誰かに尋ねれば、Casey'sを知らない者はいない。

それがオンラインでは変わり始めている。TikTokとYouTubeでは「ガソリンスタンドのピザ」という小さな、しかし不思議なほど根強いジャンルが形成されている。クリエイターたちは保温ランプの下に放置された代物を覚悟して口にするが、実際は本物の美味しさに驚かされる。Casey'sはこのジャンルで絶えず登場し、手作り生地と店内ピザオーブンが称賛されている。ブレナンはこの注目を歓迎すると語った。歴史的に全国マーケティングにほとんど投資してこなかった同社にとって、オーガニックなソーシャルでの注目は、大手競合が金を払って買うしかない広告の一種と言える。

Casey'sのソーシャルチームの調査では、エンゲージメントベースでZ世代への浸透率が過去3年間で600ベーシスポイント上昇した。「このすべてを支えているのは、我々が築き上げた途方もないファンダムとブランドへの愛です」と彼は言う。それはアルゴリズムには偽造できないものだと彼は付け加えた。AIへの反発とアナログブームの時代にこそ尊ばれる、本物のオーセンティシティである。「それは数十年にわたる高品質なピザと食事、素晴らしい体験の提供の上に築かれています」

ブレナンはCasey'sを地域コミュニティの「集合場所」と表現し、2025年1月にパイロットとして始まり、現在では約900店舗に拡大したSauced Wingsのように、今後2年かけてチェーン全体へ段階的に展開していく新商品を投入し続けている。

小さな町をまたいだアメリカ全土の堀

Casey'sの起源は1968年にさかのぼる。ドナルド・ランベルティがアイオワ州ブーンで改装したサービスステーションを開業したのが始まりだ。ブレナンはランベルティと戦略について話したことがあるといい、それを「へえ、次の小さな町でもうまくいくかもしれない」と表現する。緩やかで着実な、そして今や爆発的な成長の歩みをこう振り返る。「文字通り、小さな町から小さな町へと移りながら、Casey'sを作り上げたのです」。時とともに、これはウォール街が「防御の堀」と呼ぶものとなった。他のほとんどのブランドは「それほど小さな町に店舗を開発しよう」とは考えていないからだ。大手デリバリーチェーンが人口密度の高い郊外・都市部市場に集中する業界において、それらの小さな町は事実上、誰のものでもない領土なのである。

同社は今も「小さいことは美しい」という同じ賭けを続けている。他社が参入するには人口が小さすぎる場所に作り、やがて大手ピザチェーンが征服するとは思いもよらなかった土壌で彼らに勝つのだ。ピザは1984年にメニューに加わり、朝食ピザはその約20年後に登場した。ブレナンが「象徴的」と呼ぶ、ソーセージグレイビー、卵、チーズの組み合わせである。

この戦略はまた、Casey'sがピザ競合他社——競合と呼べるとしてもだが——とは異なる戦いをしていることを意味する。テクノニック（Technomic）によれば、約310億ドル規模のクイックサービスピザカテゴリーは、前年にほぼ横ばいだった後、2025年にマイナスに転じた。ウォール・ストリート・ジャーナルは2026年1月、アメリカが「ピザから気持ちが離れつつある」ようだと報じた。ブレナンはCasey'sがこのトレンドを注視しているが、同社は異なる見方をしていると語った。

「我々の店舗の約半数は、我々が競争圏内とみなす範囲に全国ピザ競合を有していません」と彼は言う。そしてCasey'sが近隣の町にやって来るとき、「我々はそこで実際には提供されてこなかったものをもたらしています。そしてそれは響いています」

ブレナンはさらに、Casey'sがピザやその他の主要商品の価格を市場相場よりわずかに低く保つよう努めていると付け加えた。インフレデータを引用し、過去3年間で外食価格が約14%上昇したのに対し、Casey'sの調理食品・飲料事業はわずか5%の上昇にとどまっていると指摘した。「事業の他の部分を活用して損益全体を成り立たせながら、食事事業を成長させるために本質的に投資できるのです」

バンク・オブ・アメリカは、このモデルの地味な計算を指摘した。2025会計年度において、調理食品・飲料は推定58%の粗利益率を誇り、Casey's全体の約23.5%を大きく上回る。この差が、業界全体のコンビニ事業者が生鮮食品へさらに進出し続ける理由を説明している。店の中で最も利益率の高い領域だからだ。ブレナンはCasey'sのモデルを「スツールの3本の脚」と呼び、食品、利便性、商品が互いを支え合っていると説明する。ピザは食品事業の「王冠の宝石」だが、彼にとってCasey'sは「唯一無二のカテゴリー」であり、「3本の脚すべてが連動してこそ、ブランドの魔法が発揮される」。

数字が示す次なるフロンティアはテキサス州だ。アイオワ州は人口約300万人にCasey'sの店舗が550あるのに対し、テキサス州は人口約3,000万人で成長の余地があると彼は指摘する。「我々はそこをCasey'sの国と見ています」とブレナンは言い、Casey'sが提供するようなものを持たないインターステート35号線回廊の小さな町々に言及した。Fikesの買収により、同社はそこに既存の店舗基盤とインフラを得て、そこから拡大を進められる。

ガソリンスタンドの食事が脚光を浴びているのかと尋ねられ、ブレナンは、Casey'sは米国の特定地域で数十年前から湧き上がり、他地域へ広がりつつある現象の中西部の例だと言う。10年少し前、ミッドアトランティック地域のセブンイレブンで3年間過ごした彼は、当時のガソリンスタンド文化が満ち潮のようにすべての船を持ち上げたのを覚えているという。彼の店舗が米国企業内で最高の食品売上を誇ったのは、他のセブンイレブンと根本的に違ったからではなく、「WawaとSheetzがガソリンスタンドで食事をすることを正当化していたから」だと振り返る。

ブレナンは全米コンビニエンスストア協会のリテール委員会にも籍を置いており、ブランド間の「同僚意識」はコンビニ小売業界特有のものだと言う。「我々は確かに互いを支え合っています」と彼は言う。「明確に競争していますが、同時に、当チャネルで本当に美味しい食事を提供する優れた事業者が増えるほど、誰もが引き上げられるのです」

好きなCasey'sのピザを尋ねられ、彼はベーコン入り朝食ピザには抗いがたいものがあるとしつつ、新しい商品に注目していると言う。プロヴォローネ、モッツァレラ、チェダーのブレンドに、特製チーズシーズニングの「ポストベイクシェイク」を仕上げに振りかける4種チーズピザだ。「これはゲームチェンジャーです」

本記事はFortune.comに最初に掲載されたものです。