テキサス州のコンビニエンスストアチェーン、Buc-ee'sが最新の商標侵害訴訟を提起したことで、オハイオ州全土とその周辺でバックアイ(オハイオ州民)の反発が巻き起こっている。今回の相手は、Beavercreek市のBeaver's Mini Martという小さな店舗だ。

このミニマートの支持者たちはオンラインでBuc-ee'sを非難して同社の店舗をボイコットしており、店舗の所在都市は、ビーバーを公式な歴史の一部とする決議を採択した。英国人コメディアンのジョン・オリバーもこの騒動に言及し、番組「Last Week Tonight with John Oliver」の一エピソードで、さまざまな森の動物たちを標的にしたBuc-ee'sの攻撃的な商標訴訟の歴史を詳しく取り上げ、偽物の「Buc-off」ロゴとMr. Nutterbutterという名のリスのマスコットをあしらったグッズを販売するウェブサイトを立ち上げた。Xでは、#boycottbuceesがトレンド入りした。

今回の事例は、より大きな傾向の一部である。舌なめずりをするワニ、笑顔のヘラジカ、帽子をかぶったクマなど、これまでに出っ歯のビーバーを守ることに執着するBuc-ee'sの標的となってきた漫画調の動物は数多い。こうした攻撃的な姿勢には法的な理屈がある。米国の商標法の下では、混同を招く類似使用に対して商標を管理しない権利者は、時間の経過とともに自らの権利が弱まるリスクを負う。それゆえ、確立されたブランドは、遥かに小さな事業者に対してであっても権利行使を追求することが多いのである。

Buc-ee's Ltd.は7月下旬、車で30分足らずの場所にオープンしたオハイオ州第1号店から4か月後に、Beaver's Mini Martを提訴した。同社は、この店のビーバーのロゴが、大手コンビニエンスストアのブランドキャラクターであるBuc-ee(「Bucky」)のビーバーと酷似しすぎていると主張し、オハイオ州の連邦裁判所で陪審裁判を求めている。この種の紛争における中心的な論点は、消費者が混同する可能性の有無であり、裁判所は商標の類似性、事業分野の重なり具合、実際に混同が生じた証拠などの要素に基づいて判断を下す。

両社の規模は大きく異なる。Beaver's Mini Martは、郊外の交差点にある、木瓦屋根の細長い平屋の建物を構えている。一方、デイトン近郊の州間高速道路70号線沿いに新しくオープンした74,000平方フィート(6,875平方メートル)のBuc-ee'sは、豊富な食品ラインナップと巨大なトイレで知られるチェーンであり、100基を超えるガソリンポンプ、24基の電気自動車用充電器、700台分の駐車スペースを備えている。2028年にオープンが承認されたオハイオ州の2号店も存在する。オハイオ州への進出は、チェーンの本拠地以外への拡大戦略の一環である。Buc-ee'sは1982年にテキサス州レイクジャクソンで創業され、その名前は創業者Arch「Beaver」Aplin IIIの愛称と、彼の犬Buckの名前に由来しており、その後、南部全域そしてさらに広い地域へと展開してきた。

2月に同州への進出を準備していた際、Buc-ee'sはMickey Martガソリンスタンドを運営するオハイオ州北部の持株会社も提訴し、そのMickey the MooseのロゴがBuc-eeと混同される可能性があると主張した。(同社の回答は「ヘラジカはビーバーではない」。)

今回の紛争の中心にある2つのビーバーの商標は、視覚的にも明確に異なっている。Buc-ee'sのロゴは、黄色い背景に、赤い野球帽をかぶり、目立つ出っ歯を備えたビーバーの顔を描いている。一方、Beaver's Mini Martのマスコットは、服を着ていない全身のビーバーが、白い背景の前で手を振りながら笑っている姿である。

顧客たちは、遥かに小さな店舗を標的にしたBuc-ee'sの決定を批判している。「Buc-ee'sは大好きですが、もっとまともな経営判断をするようになるまで、また行くつもりはありません」と語ったのは、Fairborn在住の32歳のプロジェクトマネージャー、Austin Collins氏。訴訟に抗議するため初めてBeaver'sを訪れた際、店の外でこう述べた。彼は、Beavercreekでビーバーの名を冠した事業を標的にするのは「少しねたみっぽい」と評した。駐車場には3つの州のナンバープレートが見られた。

Buc-ee'sは、この訴訟を価値ある商標を守るものだと擁護している。同社は自社ウェブサイト上の声明で、オーナーのVic Boparai氏が10月23日に商号登録を申請した際にBeaver's Mini Martの存在を初めて知ったと述べた。登録書類によると、2017年に設立されたこの小規模事業者は、2025年1月にHanes Road CarryoutからBeaver's Mini Martへと社名を変更した。これは、Buc-ee'sがデイトン近郊で着工してから約4か月後のことである。同社は、対立を認識し、Boparai氏に何度も連絡を試みたが成功しなかったため、提訴せざるを得なかったと述べている。

Boparai氏はその後、自身の声明を発表したが、そこでは同社の懸念にも訴訟の是非にも触れられなかった。「私たちと私たちの事業を支えてくれた地域の皆さん、そして全国の皆さんに感謝を伝えたい」と彼は述べた。「私たちの事業や、至る所にある他の小規模事業者への皆さんの支援に、私たちは圧倒されています。」AP通信は、Beaver's Mini MartでBoparai氏に接触することも、店に電話をかけることもできていない。

Beavercreek市議会はこの騒動を受け、8月10日に決議を採択し、ビーバーを200年を超える市の歴史における恒久的かつ公式な一部とした。満場一致の採決に先立ち、Beavercreek Local SchoolsのマスコットであるBucky the Beaverが会議の場を訪れた。

ソーシャルメディアでは、この対立を風刺する画像が氾濫している。その一つには、オハイオ州立大学のアメリカンフットボールマスコット、Brutus BuckeyeがビーバーのBuc-eeにタックルする様子が描かれている。

支援は他の形でも広がっている。訴訟に関わる費用によってBeaver's Mini Martが廃業に追い込まれないことを目的としたGoFundMeのキャンペーンでは、少なくとも69,000ドルが集まった。Buc-ee'sに提訴された他の店舗には、廃業に至った例もある。このミニマートは、Upper ArlingtonのThe Original Goodie Shopベーカリーに対し、看板クッキーに自社ロゴを使用する許可を与えており、販売1枚につき1ドルがBeaver'sの弁護士費用の支援に充てられる。BeavercreekのベーカリーCake, Hope & Loveも、地元で買い物を呼びかける出っ歯のビーバーがあしらわれたクッキーを販売している。また、デイトン地域の他の事業者——レゴストアやルートビールショップを含む——も、連帯を示すため一時的にロゴを変更してビーバーを組み込んだ。Beavercreekでは、すでに数十の事業者が市の名前やbeaverという単語を社名に含んでいる。

4月にデイトン近郊のBuc-ee's店舗のグランドオープンに出席して称賛していた、オハイオ州のマイク・デワイン共和党知事は、この訴訟を「不条理だ」と評した。

「とにかく、ここはBeavercreekなんですから」と知事は記者団に語った。

出典:Fortune