世界の燃料供給が危機的に逼迫していると、世界最大手石油企業からの警告が相次いでいる。シェル、エクソンモービル、シェブロンの3社はいずれも、原油価格の動向にかかわらず給油所での価格が高止まりするとの見方を示し、多くの市場観測者が見落としていた精製ボトルネックを指摘した。これらの警告は、世界の燃料市場における構造的変化を浮き彫りにしている。原油の流動性は戦時の混乱に適応しつつあるが、原油を使用可能な燃料に変換するインフラはそれに追いついていない。

エクソンモービルのニール・ハンセン最高財務責任者（CFO）はBloombergのインタビューで次のように述べた。「エネルギーシステムにおける制約の痛恨の箇所は精製だ。市場が十分に注目していないかもしれない事柄だ」

多くの石油市場観測者は先物価格にのみ注目してきたが、中東の輸出フローへの混乱がホルムズ海峡から紅海へと拡大したことで、先物価格と現物原油価格の乖離が大幅に拡大していた。トランプ大統領による最新の和平交涉発表を受けて先物価格は前週のピークから下落したが、現物市場、とりわけ精製製品については全く異なる状況を呈している。

Bloombergの報道によると、中東とウクライナでの戦争に加え、中国の燃料輸出規制とロシアのディーゼル輸出禁止により、世界の精製能力は最大10%も実質的に減少した。この減少は、ヨーロッパや米国東海岸で長年続いた精油所の閉鎖に加わるものである。これらの地域では老朽化した施設の閉鎖が、主にアジアと中東で新設された能力の稼働開始ペースを上回っている。

4月の時点で、Energy AspectsとRystad Energyは、中東紛争により世界の燃料在庫が圧迫されていると警告していた。同地域は主要な原油輸出地域であるだけでなく、精製製品の主要輸出地域でもある。現在、米国とイスラエルによるイランへの軍事作戦が6か月目に入る中、さらに多くのアナリストが警鐘を鳴らしている。

「ペルシャ湾岸の精油所はどこも製品を出荷できないため、現在ディーゼルの供給難に陥っている」と、ラボバンクのジョー・デローラ上級エネルギーストラテジストはWall Street Journalに語った。「原油は単なるインプットにすぎないが、ディーゼルは産業経済を動かすすべてである。農業のすべて、建設のすべて、鉱業のすべて。また、サプライチェーンと流通側のすべてがディーゼルで動いている」

エクソンモービルの最高経営責任者（CEO）はアナリストとの電話会議で事態の深刻さを強調し、「需要に対する利用可能な能力の低さが今日ほど低い水準を見たことはない」と述べた。さらにBloombergの引用で「業界がこの穴から這い上がるには時間がかかるだろう」と付け加えた。新たな精製能力の構築には通常、最終投資決定から商業操業まで5～7年を要するため、新規プロジェクトによる供給改善には何年もかかる。

シェルのワエル・サワンCEOはCNBCに対し、「現在見られるのは、ディーゼルとガソリンが不足しているというすべての価格シグナルだ。つまり、精製側で今すぐ再最適化を行う必要がある」と述べた。

シェブロンのアイミール・ボナーCFOはBloombergに対し、「地政学的不確実性が市場を引き締め、信頼できる供給の重要性を強化している。これまでボラティリティを緩和してきたショックアブソーバーは、今なお削り取られ続けている」と述べた。

クラックスプレッド（原油をガソリンやディーゼルなどの燃料に精製する際に精製業者が得るマージンであり、消費者が最終的に給油所で支払う価格の重要な指標）は記録的な高水準で推移している。米国の精油所は記録的な稼働率で操業している。これは重大なリスクを伴う。なぜなら、保守シーズンは通常9月に始まり10月まで続くが、その間は処理率が低下するためだ。過去には精製業者が需要の強い時期を捉えるために保守シーズンを延期したこともあったが、今回はそうすることがリスクを招きかねない。

Bloombergによると、エクソンモービルのメキシコ湾岸沿いの精油所は95%の稼働率で操業し、シェブロンの精油所は97%で操業している。一方、シェルの精油所は実際に100%を超える稼働率を記録し、第2四半期には102%に達した。このような稼働率は、悪影響のリスクが高まることなしに長期間維持することはできず、保守、そしてそれに伴う燃料生産の低下は避けられない。

「秋は特に厳しい。まさにパーフェクトストームのような状況だ」と、ある貨物ブローカーのオーナーはWall Street Journalに語った。「収穫時期と早期の暖房需要、そして戦争が重なる中、ディーゼルの供給逼迫がほぼ経済全体に直接的な影響を与えることになる」と、Boss Lady Logisticsのハンナ・ハークスは同紙に語った。

戦争の初期段階で、一部のアナリストは原油価格がバレルあたり200ドルに達する可能性を予測した。これは実現しなかったが、その一因として、トランプ大統領が現地の状況の展開にかかわらず、エスカレーションやデエスカレーションについて定期的に発表を続けたことが挙げられる。一方、現物市場では、中東からの供給逼迫が燃料生産に明確な影響を残している。燃料があらゆる経済において果たす基本的役割ゆえに、需要は依然として堅調に推移している。

Irina Slav記者による Oilprice.com の記事