北部準州のビタルー・サブ盆地は、重要な探鉱ポテンシャルを有すると最初に認識されてから数十年を経て、いよいよ世界級のシェールガス埋蔵量の質を実証しようとしている。

明日から、世界で最も重要な陸上ガス田の一つから1日40テラジュール超のガスが準州の電力網に直接送られる。埋蔵ガス量は推定430兆立方フィート(tcf)で、オーストラリアの200年分のガス需要をまかなえる量だ。この時期は注目に値する。オーストラリア東海岸のガス市場は近年、供給不足が繰り返されており、規制当局は国内需要と生産の間のギャップ予測について繰り返し警告を発してきた。新たなガス源の確保は、準州政府と連邦政府の双方にとって政策的優先課題となっている。

探鉱業者がこの巨大な陸上部域のポテンシャルを最初に特定したのは何年も前だが、ビタルーが世界の注目を集めたのは2018年、米国地質調査所(USGS)が同地域に未発見で技術的に回収可能な平均資源量として4億2,900万バレルの連続型石油と8兆立方フィートの連続型ガスが含まれると推定してからである。

より広域の資源ポテンシャルはさらに大きく、現在の推定では、このサブ盆地には総資源規模で数百兆立方フィートのガスが含まれる可能性があるとされる。比較として、西オーストラリアの世界級ノース・ウエスト・シェルフ・ベンチャーの推定総ガス資源量は約33 tcfである。

疑念の克服

ビタルーの魅力は明らかだったが、開発が実現するか疑う声も多かった。過酷な北部準州の内陸部という立地の遠隔性と、シェールプレイの性質が懸念材料だった。開発には多数の圧裂(fracking)井戸が必要になる上、水圧破砕は環境面・政治面での反対に直面していた。

こうした懸念は、北部準州が2018年4月に圧裂モラトリアムを解除したことで和らぎ始め、その後の重大な技術的突破が、水平井が広範な地域で大量の炭化水素を解放するポテンシャルを示した。同じ技術的突破により、米国はシェール鉱区を活用して、石油・ガスの主要輸入国から世界有数の輸出国へと転換した。この転換には規模に達するまでに10年以上と多大なパイプライン・処理投資を要したが、この前例はビタルーの関係者も熟知している。

今、北部準州は地元のシェールプレイを通じて同様の目標に向けた第一歩を踏み出そうとしている。

タンボランのシェナンドア・サウス

タンボラン・リソーシズ(ASX: TBN)は、高度な技術的準備を経て、明日、シェナンドア・サウス・プロジェクトで初の商業生産を開始する予定だ。

同社は最近、ビタルー北パイロットエリアのシェナンドア・サウス3H(SS-3H)、-4H、-5H井のstimulation(圧裂刺激)、クリンアウト、コンプリーション作業を成功裏に完了した。これは重大な突破である。このプログラムは初の3井戸「ジッパー」stimulationであり、ビタルーで実施された最大規模のキャンペーンで、ミッド・ヴェルケリBシェール層内の約30,000フィートにわたり178ステージが配置された。

stimulationプログラムは、1日20時間超のポンプ圧入作業と、単日での12ステージ完了というビタルーの記録を打ち立てた。これらの井戸は現在、スタート平原圧縮施設(SPCF)に接続される予定だ。

プロジェクトは1億4,100万豪ドルの予算内で推移しており、北部準州政府への初のガス販売は予定通り進んでいる。

この節目は盆地全体にとっても重要な意味を持ちうる。商業生産は、ビタルーの技術的に困難なシェール層が大規模に開発可能であることの更なる証拠となり、より広いサブ盆地での追加掘削、インフラ投資、開発への道を開く可能性がある。

ガス井の先へ

北部準州のシェールプレイが新たな機会を生み出すもう一つの例として、ビタルー・エナジー・オーストラリア(ASX: BTL)がトップエンド(北部熱帯地域)でのデータセンター開発への扉を開いた。

ビタルー・エナジーは最近、オーストラリア・ガス・インフラストラクチャー・グループ(AGIG)と、カーペンタリア・ガス・プロジェクトからダーウィン周辺の将来の需要センターへのガスパイプライン建設に関する予備評価を実施する、拘束力のない覚書(MoU)を締結した。

「この盆地が準州の未来において重要な役割を果たしうることは明らかで、当社の焦点は、この機会を支えるために必要なインフラを顧客やパートナーと共に開発することです」と、ビタルーのマネージングディレクター、アレックス・アンダーウッド氏は述べた。

AGIGとのMoUは、ビタルー・デジタルの推進におけるもう一つの重要な節目となる。北部準州政府は、提案されている400億豪ドルのAIデータセンターハブに国内エネルギーと電力を供給するため、ビタルー・シェールガス埋蔵量の開発を支援している。

準州政府はすでに、タンボランのシェナンドア・サウス・プロジェクトから1日最大40テラジュール(TJ)のガスを購入することに合意している。この最初の取引は、新しいガスの有益な利用(BUG)規則に依拠したものだった。準州はまた、ビタルー・エナジー・オーストラリアから1日追加で25 TJのガスを購入する2件目の協定にも署名した。

これらを総合すると、開発の方向性は単にガスを地下から取り出すこと以上のものを指し示している。台頭しつつあるビタルーの物語は、ますますガスを顧客とつなぐために必要なインフラに関するものだ。人材、パイプライン、圧縮、エンジニアリング、建設、電力、輸送、そして新しいエネルギー州を支えるために必要なその他多岐のサービス。これは、ガス鉱区を保有する企業の枠を超えて機会を創出しうる。

北部準州の鉱業・エネルギー相ジェラード・メイリー氏は、初出のガスが準州経済の新章の始まりを象徴すると述べた。

「議論はもはやビタルーが何をもたらしうるかではなく、何をもたらしているかにある。投資、雇用、インフラ、サプライチェーンの機会、そして本日から、準州にとって新たで信頼でき、手頃なエネルギー源だ」とメイリー氏は述べた。

「地下に世界級の資源があるだけでは不十分だと認識していた。企業が投資し、プロジェクトを開発し、ガスを市場に出荷できる適切な環境を作る必要があった」

首席大臣は、この節目は始まりに過ぎないと述べた。「我々は次の章の始まりにいる」

支援するエコシステム

投資家にとって、ますます重要となる問いは「誰がビタルーに供給しているのか」だ。大規模な非在来型ガス州の開発には、掘削・坑井サービスから設備、物流、インフラ、電力に至るまで、大規模な支援エコシステムが必要となる。ビタルーが持続的な開発段階に入れば、これらの企業は、主要ガス生産者の背後にある第二の機会の層を形成しうる。その整備の初期段階は、シェナンドア・サウスで完了した掘削、コンプリーション、圧縮作業にすでに表れており、今後の段階――より大規模な開発プログラムやダーウィン方面へのパイプライン接続を含む――はそれをさらに深めるだろう。

ビタルーにおける大きな上振れ余地と、クイーンズランド州タルーム・トラフで高まる関心により、オーストラリアの非在来型炭化水素プレイの見通しはますます興味深いものとなっている。ガスは地下にあるかもしれないが、機会は坑井頭をはるかに超えて広がっている。

本資料は情報提供のみを目的としており、投資助言として扱われるべきではない。読者は、投資判断を行う前に、自身で調査を行い、認定された財務アドバイザーに相談することをお勧めする。