アーロン・カウフマン(Aaron Kaufman)さんはかつて、体重1ポンドにつき1グラムという高い1日のタンパク質摂取目標を牛ひき肉で達成していた。それが変わったのは今春、32歳になる彼がブルックリンからマンハッタンに引っ越したときだ。家賃の上昇分を埋め合わせるため、外食を控えて食料品への支出を増やしたが、近所の店に初めて足を運ぶと、牛ひき肉は1ポンド8ドルで、ブルックリンでの6ドルより高かった。彼はタンパク源を切り替え、主に鶏肉など安価な選択肢に頼るようになった。

彼は今でも牛ひき肉の味のほうが好みだ。カウフマンさんは「セールのときは、たまに自分へのご褒美として買います」と語った。

彼は一人ではない。急騰する牛肉価格をほぼ2年間受け入れ続けた末、米国の消費者についに限界に達した兆候が表れている。これは、米国の牛の飼養頭数の縮小がたびたび価格を記録更新へと押し上げるなか、消費者がさらに高い価格を支えるのに足るだけの牛肉を買い続けてきた市場にとって、注目すべき転換点である。

今や、その粘り強さに亀裂が入り始めており、しかも需要が本来最も強くなるはずの時期に起きている。調査会社サーカナ(Circana)によると、メモリアル・デーと7月4日(独立記念日)の両方を含む重要な期間である7月中旬に終わる13週間の牛肉販売数量は、前年同期比0.3%減となった。前年および前々年の同じ期間には、数量はそれぞれ約5%増加していた。一方、鶏肉は消費の増加が続いており、十分な供給が価格を押し下げている。家きんの生産サイクルは年単位ではなく週単位で計られるため、牛肉に比べて増産のスピードがはるかに速い。

この変化は、食品インフレの最大の推進要因の一つである牛肉について、米国人が支払ってもよいと考える金額についに上限が存在する可能性を示唆している。値上がりに対応して家で料理したり安い部位を買ったりしてきた消費者の間では、購入そのものを控えるか、より安価なタンパク源へ切り替える動きが強まっている。

「消費者は限界に達しています」と話すのは、データ分析会社サーカナのエグゼクティブ・バイスプレジデント、クリス・デュボア(Chris DuBois)氏だ。同氏は「問題は必ずしも食品の価格だけではなく、生活全般のコストが影響を及ぼしており、それが店内の総販売数量の圧力の一因になっています」と述べた。

牛肉価格の急上昇は、中間選挙を控えたトランプ政権の重大な懸念事項となっている。卵、牛ひき肉、ガソリンといった生活必需品のコストは、消費者のインフレ認識に大きな影響を及ぼすためだ。米国は、アルゼンチンなどを含む各国からの食肉輸入の拡大や、メキシコからの生牛出荷の再開に向けた動きを通じて、この圧力を緩和しようとしている。牛の調達コストの上昇に圧迫された牛肉加工業者は、入手の難しい牛をめぐる競争を減らすため工場の閉鎖に踏み切っており、木曜日にはタイソン・フーズ(Tyson Foods Inc.)による閉鎖策が発表された。しかし、こうした対策の効果には限界がある。国内の飼養頭数は50年余りで最低の水準に近いままとなっており、牛肉の供給は逼迫状態が続いている。頭数の再建には本質的に時間がかかる。生産を拡大するには、牧場経営者が繁殖用の雌牛を市場に出さず屠殺を控える必要があり、その子牛が屠殺適期の体重に達するまでには1年強を要するからだ。

7月の牛ひき肉の平均消費者価格は横ばいだった。独立記念日を含む月に値上がりが止まったことは、小売業者と消費者がさらなる値上げに抵抗したことを示す兆候とみられる。米労働統計局が水曜日に発表したところでは、1ポンドの平均価格は7.116ドルだった。依然として記録的高水準に近いものの、2025年7月からの9.4%上昇は、17か月間で最も緩やかな前年比上昇となった。

とはいえ、需要が消えたわけではない。牛肉の購入者のおよそ40%が購入頻度を下げていると答える一方で、タンパク質に強いこだわりを持つ若い買い物客の一部は高い価格でも買い続けていると、サプライチェーン管理会社ブルーヨンダー(Blue Yonder)の最高経営責任者(CEO)、ダンカン・アンゴーブ(Duncan Angove)氏は述べた。

しかし、牛肉需要が本来最も強くなる夏のバーベキューシーズンに販売数量の弱さが際立っていることは、特に注目に値する。

「季節需要は通常、牛肉価格を支える最も強力な柱の一つです」と話すのは、タンパク源の調達・仲介会社ザ・スパークス・グループ(The Sparks Group Inc.)のマネージング・ディレクター、ショーン・スパークス(Shawn Sparks)氏だ。同氏は「バーベキューシーズンの最盛期に需要が緩み始めるというのは、手頃な価格かどうかがより重要な要素になりつつあることを示しています」と指摘する。

レーバー・デー(労働者の日)による販売の押し上げ効果は依然として期待できるものの、その改善は「例年に比べいくぶん控えめなものになる」だろうとスパークス氏は付け加えた。

需要の弱さを示すシグナルは、6月下旬から始まった牛肉の卸売価格と生牛先物――屠殺可能な牛の価格付けに使われるシカゴで取引される契約――の急落を後押しした。米農務省が、家畜の開いた傷口を幼虫が食害する寄生虫「スクリューワーム(螺旋ウジバエ)」の蔓延を防ぐため1年余り続けてきた輸入禁止を解除し、今月後半にもメキシコからの牛の輸入を再開すると決定したことを受け、シカゴの先物価格は7月下旬に12月以来の安値を付けた。タイソン社が新たな工場閉鎖を発表した後、市場は金曜日に9か月ぶりの安値を更新した。

「需要側で見られた一連の出来事が積み重なり、この局面に至りました」と、エバー・エージェー・インサイト(Ever.Ag Insights)の家畜市場アドバイザー、アビー・グライマン(Abby Greiman)氏はこの売りについて述べた。同氏は「長い間なかったほど大幅に軟化した印象です」と語った。

米国建国250周年とワールドカップ(W杯)はすでに消費を下支えしたが、「市場は長い間高価格と向き合ってきたため、息をつく機会を探していたと思います」と、ハイライン・コンサルティング・グループ(HighLine Consulting Group)の創業者、マイケル・ディ・サバト(Michael Di Sabato)氏は述べた。「今回が、消費側が少し抵抗を見せる最初の機会でした」と同氏は語った。

ファストフード各社はすでにこの傾向を指摘している。シェイク・シャック(Shake Shack Inc.)の最高財務責任者(CFO)、ミシェル・フック(Michelle Hook)氏は今月の投資家向け電話会見で、下半期の牛肉インフレは「いくぶん和らぐ」見通しだと述べた。バーガーキングを傘下に持つレストラン・ブランズ・インターナショナル(Restaurant Brands International Inc.)はある程度の緩和を見込んでいるものの、「その大部分」が実現するのは2027年初めになるとしている。

それでも、消費者が直ちに大きな息抜きを得られるわけではない。メキシコからの生牛輸出を受け入れる港の再開は米国最大の港から始まるわけではなく、輸入された牛も屠殺までに数か月の飼育期間を必要とする。一方、7月1日時点の米国の牛の飼養頭数は、依然として約50年で最低の水準に近い。

価格低下が反映されるのは、早くとも第3四半期末以降になる。在庫の残存やヘッジプログラムのためだと、プレミアム・ブランズ・ホールディングス(Premium Brands Holdings Corp.)の最高経営責任者、ジョージ・パレオロゴス(George Paleologou)氏は最近の決算説明会で述べた。米国とカナダで包装肉を販売する同社のパレオロゴス氏によれば、価格低下を消費者に還元する時期は、価格がどこまで下がるか次第だという。

「価格が下がれば、それを還元します。ただし、上昇の過程で遅れがあったのと同様に、下落の過程でも遅れは生じます」と同氏は語った。

それまでの間、注目すべきはすでに市場を動かしている指標、すなわち労働統計局による月次の牛ひき肉価格、メキシコからの牛の出荷が実際に再開するペース、そしてレーバー・デーのバーベキューシーズンが販売をどれだけ押し上げるかである。

出典:Fortune