米国の消費者は、継続する牛不足により、家庭の予算と大手食肉加工会社の業績の両面で圧力を受け続けている。

米国の牛群は70年以上で最少の水準まで減少した。干ばつにより主要な畜産地域で採草地が減少し、牧場経営者は牛を処分せざるを得なくなった。同時に、飼料、労働力、燃料、設備の運営コストも上昇している。さらに、家畜の病気への懸念から、生体牛の輸入が一部制約されている。

この縮小は、農業経済学者が「cattle cycle（牛のサイクル）」と呼ぶものの一部であり、収益環境が良いときに群れを拡大し、コスト上昇や天候悪化の際に縮小する、およそ10年単位の循環である。牛が市場出荷体重に達するまでには約18〜24カ月かかるため、現在の落ち込みを反転させるのは本質的に遅い。さらに、群れを再建する牧場経営者は繁殖雌牛を屠殺に回さず手元に残す必要があり、その過程は実際には短期的な供給をさらに引き締めたうえで、ようやく生産回復につながる。

労働統計局（Bureau of Labor Statistics）が発表した最新の消費者物価指数（CPI）によると、牛肉価格は過去1年間で11.8%上昇し、6月には前月比で1.2%上昇した。ひき肉は前年比12.4%増、牛肉ローストは13.8%増、ステーキは11.4%増だった。

Tyson Foodsは月曜日の決算説明会で牛肉事業の課題に触れた。CEOのDonnie King氏は「牛肉は私たちが期待したようには推移しておらず、その事実を取り繕うつもりはありません」と述べた。

同氏は「現在の牛のサイクルに伴う、よく知られた課題」に言及し、Tysonの牛肉部門は1億3800万ドルの損失を計上したと説明した。販売数量は15.9%減少し、価格は12.1%上昇したが、それは「供給制約が投入コストと価格を押し上げた」ためだという。牛の供給が逼迫すると、Tysonのような加工業者は入手可能な牛の奪い合いとなり、生体牛のコストが上昇する一方、消費者需要の制約により、そのコスト上昇を小売価格へ十分に転嫁しにくくなる。

King氏はまた、米農務省（USDA）がメキシコからの牛の輸入を8月下旬に再開すると発表した件についても言及した。これは1年以上ぶりの再開となる。

メキシコからの牛の輸入は、家畜に脅威を及ぼす新世界ラセンウジバエの発生により停止されていた。USDAの監視では、6月以降に米国で44件の新世界ラセンウジバエの症例が確認されており、症例はテキサス州とニューメキシコ州に集中している。

USDAの輸入再開は柔軟な形で行われ、アリゾナ州ドグラスの入国港から開始される。隣接するメキシコのソノラ州とチワワ州は、新世界ラセンウジバエのリスクが最も低い地域として特定された。同局は、これらの州について「強固で確立された検査プログラム」と、症例の大半が集中しているメキシコ南部からの地理的距離を挙げた。

King氏は、「牛の輸入に関するメキシコ国境の段階的再開という最近の発表は、長期的な牛の供給可能性が改善する余地を示している」と述べた。

「再開は、9月に終了する当会計年度の残り期間には実質的な影響を及ぼさないものの、2027年以降にある程度の改善が見込める可能性はある」とKing氏は付け加えた。

「明確にしておくと、メキシコ国境の再開だけで、現在見られている牛肉損失のすべてのギャップが解消されるわけではありません。私たちは牛のサイクルが反転するのを受け身で待っているわけではなく、引き続き自社でコントロールできる変数の改善に注力しています。」