ベイン・カンパニーは、世界の人工知能(AI)業界に一通の請求書を突きつけた。同コンサルティング会社自身の計算によれば、その大部分は、まだ存在しない製品でしか支払えない金額だ。先ごろ発表された第7回グローバル・テクノロジー・レポートは、現在データセンターに流入している資本を正当化するために、業界は2031年までに年間6兆ドルの収益を生み出す必要があると結論付けている。そしてその総額の約70%は、まだ構築されていない収益源に依存している。

レポートによれば、既存の個人向け・法人向けAIサービスは最大で1.8兆ドルを占める可能性があり、新たに創出しなければならない収益は4.2兆ドルに上る。今日この技術が販売しているすべてのもの(チャットボットから職場向けコパイロットまで)は、予測される総額の3分の1にも満たない。

ベインは、この不足分は自律型マシンやロボティクス、創薬、メンタルヘルス、エネルギー生成といった新興セグメントから生まれると見込んでいる。これらはいずれも規模が小さいか、厳しく規制されているか、依然として研究室に留まっている分野であり、業界はこの分野が5年以内に数兆ドルを生み出すことに期待をかけている。

レポートの筆頭著者であるデイビッド・クロフォード氏は、この要求の規模を認。同氏は、業界にはモバイルやクラウドがもたらした以上のイノベーションの波が必要であり、この構築を持続可能な形で資金調達するには、世界のGDP成長率に年間約1%を上乗せする必要があると述べた。経済が、単に一つの業界の必要に応じてその規模の加速を達成することは、実際にはほとんどない。

これはベインにとって初めての試算ではない。昨年9月、同社はAI企業が2030年までに年間2兆ドルの収益を必要とし、8000億ドルの不足が生じると予測した。新しい目標はその3倍で、1年後に提示された。両レポートで範囲の定義は異なるかもしれないが、方向性は明確だ。構築のコストは、誰もがその対価を払うという証拠よりも速く膨らんでいる。

コスト面は厳しい。ベインは2030年までに5兆〜6.5兆ドルのデータセンター支出を予測しており、少なくとも150ギガワットの容量が追加される。データセンターの規模とコストは、チップ価格の高騰に一部左右されつつも、約12〜16ヶ月ごとにおよそ倍増している。資金調達は可能だが、変圧器・水・系統接続は同じ時間軸で確保することはできない。この3つの不足と激しい地元の反対により、第2四半期には680億ドル規模の米国プロジェクトが中断または遅延した。

他のアナリストも同様の結論に達している。ゴールドマン・サックスは今週、米国の上位5社のハイパースケーラー(巨大クラウド事業者)の損益分岐点を、2026年の8000億ドルのインフラ支出に対して、年間約3000億ドルのAI収益と試算した。AIクラウド収益がAI以前のトレンドを約700億ドル上回って推移していることを踏まえると、ゴールドマンは年間約2300億ドルのギャップを推定している。

ゴールドマンの物差しはベインのものより狭く、ハイパースケーラーと今年の構築のみを対象としているが、指し示す方向は同じだ。セコイアのデイビッド・カーン氏は年間約6000億ドルのギャップを計算しており、アリアンツ・リサーチはAI資本支出と収益成長の乖離を約46%としており、これは2001年の通信バブル期(通信事業者が需要の吸収力をはるかに超える速度で光ファイバーネットワークを建設した)に記録された32%を上回る。

双方の数字には留保もある。ゴールドマン自身、二重計上のリスクを警告しており、2022年水準を超える資本支出のほぼすべてをAI関連と見なしている。実際、ハイパースケーラーの資本支出の実質的にすべての1ドルが今やAI支出として計上されるためだ。一方、ベインの数字は予測ではなくハードル・レート(必要水準)であり、何が起きるべきかを示すものであって、何が起きるかを示すものではない。

より憂すべき動きは、ハイパースケーラーが一社で支出を削減し競合に地盤を譲る可能性が低いことであり、短期的なリターンにかかわらず資本支出サイクルは自己強化型となっている。停止が許されないレースこそ、支出の意思決定がもはやリターンに依存しなくなるため、低いリターンが気づかれずに積み重なる場所なのだ。

ベインは、一つの雰囲気を測定可能な試金石へと変えた。AIが有用かどうかは、とっくに問いではなくなっていた。今の問いは、その有用性に、スマートフォン経済の規模を超え、ほとんど存在しない市場において、電力網と債券市場が忍耐を使い果たす前に、価格を付けられるかどうかだ。

2027年までの展開を占う指標は二つある。一つは、ロボティクスと創薬企業が実際の収益ラインを報告し始めるかどうか。もう一つは、それがなくても設備投資ガイダンスが上昇し続けるかどうかだ。後者だけが先行すれば、業界は実証済みの市場に投資しているのではなく、市場が現れるだろうと賭けているだけということになる。