連邦控訴裁判所は、Meta、Google、TikTok、Snapchatに対する数千件の訴訟を却下することを拒否し、プラットフォームが意図的に若年層を依存させるよう設計されたと主張する申し立てを継続させることを認めました。連邦複数地区訴訟として統合されたこれらの事件は、ソーシャルメディア業界の子どもへの影響に関する最も大規模な法的挑戦の一つとなっています。

第9巡回控訴裁判所は、MetaとTikTokが連邦裁判所に提起された3,000件以上の訴訟に対応することを求めた下級審の判決を覆そうとした控訴を退けました。控訴裁判のパネルは、各社が訴訟過程において時期尚早に控訴したと判断しました。

ソーシャルメディア各社は、1996年通信品質法のSection 230 — ユーザーが投稿したコンテンツについてオンラインプラットフォームの責任を一般に免除する規定 — が、プラットフォームの依存性を高める設計について公衆に警告しなかったという主張に基づく訴訟も排除すると主張しました。Section 230はこれまで、ユーザー投稿コンテンツに関連する訴訟から多数の企業を保護しており、現代のインターネット経済の基盤となる法的盾として広く認識されています。

大部分の控訴は事件が判決や評決に達した後に提起されますが、各社は訴訟が終結するまで待つことなく、下級審の免責抗弁の却下に対して異議を申し立てるべきだと主張しました。

しかし、裁判所は各社が現段階で訴訟を却下するためにSection 230を援用することはできず、責任主張に対する抗弁としてのみ使用できる — つまり時期尚早な却下の根拠にはならない — と判断しました。ジャクリーン・グエン判事は判決文中で、同法は「責任に対する抗弁を提供するに過ぎず、訴訟からの免責ではない」と記しました。

この決定により、ソーシャルメディア各社が依存的な行動を助長するようプラットフォームを設計し、ユーザーの年齢確認を怠り、有害コンテンツを十分にブロックしなかったと主張する訴訟の道が開かれました。これらの主張は第三者の投稿ではなく製品設計の選択に焦点を当てており、原告はこの区別が自身の訴訟をSection 230の適用範囲外に置くと主張しています。

控訴裁判のパネルはまた、29の州司法長官が提起した訴訟において、水曜日に開始予定の裁判の延期を求めるMetaの試みも退けました。同訴訟は、同社が子どものデータを違法に収集・使用し、ソーシャルメディアプラットフォームを若年層を依存させるよう設計し、プラットフォーム上の子どもの安全について消費者を誤解させたと非難しています。Metaは控訴が係属中は裁判を進めることができないと主張していました。

Fox BusinessはMetaとTikTokにコメントを求めました。

連邦裁判所でMetaや他のテクノロジー企業を訴えている数千の学区と個人の代理人弁護士は声明の中で、この判決により州の裁判と、2月に予定されている学区による主張に関する裁判の双方が進められるようになると述べました。

「裁判とは、Metaが自社製品の子どもへの影響について何を知っていたか、いつそれを知ったか、そしてその知識をどう扱うことを選んだかを公衆が知る手段です」と弁護士は述べました。「Metaはその証拠を公衆から隠すために戦ってきました」

この判決は、先週ニューメキシコ州の判事がMetaが同州に公共の妨害をもたらしたと認定した決定に続くものです。判事は同社に10代のメンタルヘルス基金に5億6,700万ドルを支払い、若者の安全対策を講じることを命じました。

3月には、カリフォルニア州の陪審がMetaとGoogleのYouTubeに対して評決を下し、ニューメキシコ州の陪審も子どもの安全リスクに関してMetaに対して評決を下しました。

本訴訟は、オンラインプラットフォームと未成年者との関わりに対処しようとする立法者や規制当局によるより広範な取り組みと並行して展開されています。複数の州が未成年者の利用に保護者の同意を要求する法律や依存的な設計機能を制限する法律を制定しており、連邦議会の議員は子どもオンライン安全法を含む連邦レベルの改革を提案しています。今後予定されている裁判は、これらの事件における証拠と証言がプラットフォームの設計決定が若年層に測定可能な害をもたらしたことを確立できるかどうかに関する、最初の主要な検証の一つになると予想されています。

ロイターがこの報告に貢献しました。