American Rare EarthsとNovex、米国レアアース金属生産の推進に向けMOUを締結
重要ポイント
- •American Rare EarthsとNovexは、ワイオミング州のHalleck Creekプロジェクトの原料を活用して米国でのレアアース金属生産を展開するためのMOUを締結した。
- •同合意は、分離されたレアアース酸化物を永久磁石用の金属へ転換すること、および国内生産プラントの設計を検討することを目指している。
- •Halleck Creekは含有総レアアース酸化物（TREO）量が合計865万トンの資源を有し、連邦政府および州政府の支援を獲得している。
- •American Rare Earthsによれば、同プロジェクトは最大4億5,600万米ドルの米国輸出入銀行による拘束力のない趣意書を受けている。
- •本取り組みは、米国が中国のレアアースサプライチェーンへの依存を軽減しようとする中、1月1日から始まる中国産レアアースを含む一部磁石への防衛関連の制限にも直面して進められている。
American Rare Earths（ASX: ARR）と冶金企業のNovexは、米国最大の鉱床とされるワイオミング州のHalleck Creekプロジェクトからの原料を活用し、米国におけるレアアース金属生産を展開するための覚書（MOU）を締結した。生産される金属は、防衛分野およびその他の現代的用途で使われる磁石に供給される。
両社は月曜日、本合意には、分離されたレアアース酸化物を永久磁石に用いられる金属へ転換する取り組みの推進と、米国におけるレアアース金属生産プラントの設計の検討が含まれると発表した。
Halleck Creekはこの取り組みの中核であり、採掘された鉱石から永久磁石までを貫く国内サプライチェーンの構築を目指している。約26.3億トンの鉱物資源量を有する同プロジェクトは、国内の磁石用金属を供給する潜在力を持ち、最大4億5,600万米ドルの米国輸出入銀行による拘束力のない趣意書を含む連邦政府・州政府の支援を獲得している。
「当社の大規模なワイオミングの資源を相手方の技術力と組み合わせることは、ワイオミング州において米国の国内レアアース・磁石生産の礎を築くうえで重要な一歩です」と、American Rare EarthsのCEOであるMark Wallは発表の中で述べた。
American Rare Earthsの株価は月曜日に6%上昇し、シドニー市場で1株あたり36オーストラリアセントで取引を終え、時価総額は2億400万オーストラリアドル（2億100万カナダドル）となった。
ワイオミング州での供給
本合意が狙うのは、米国のレアアースサプライチェーンにおける弱点の一つ、すなわち精製・分離された酸化物を磁石製造に適した金属へ転換する工程である。米国はカリフォルニア州のMountain Passでのみレアアースを採掘しており、その精鉱は従来、分離のために海外へ送られてきた。一方、中国は世界の精錬の大半を担い、電気自動車のモーター、風力タービン発電機、民生用電子機器などに使われる世界の高性能ネオジム・鉄・ホウ素磁石の大部分を生産している。防衛および先端製造業にとって重要とされる資材の供給確保を図るワシントンにとって、この能力を国内で開発できれば、海外加工への依存を軽減できる可能性がある。
両社はレアアース元素の回収率・純度・製品認定の向上を目指すとともに、国内生産プラントおよび完全に国内完結した鉱山から磁石まで（マイントゥマグネット）のサプライチェーンの構築を計画している。
また、ネオジム・プラセオジム（NdPr）酸化物を金属化して磁石の前駆体に適した金属製品へ転換すること、さらにAmerican Rare Earthsが冶金試験・認定向けにサマリウム、ジスプロシウム、テルビウムを生産・供給する選択肢を検討することも予定されている。ジスプロシウムとテルビウムは、高温環境下でも性能を維持できるようネオジム・鉄・ホウ素磁石に添加される重レアアースであり、サマリウムは航空宇宙などの厳しい用途で使われるサマリウム・コバルト磁石の基盤となる元素である。
2025年2月に公表された資源量によれば、Halleck Creekは14.8億トンの実測鉱量・指示鉱量を有し、総レアアース酸化物（TREO）品位は3,334 ppm（0.33%）で、含有TREO量は493万トンである。さらに推定鉱量（インファード）は11.5億トンで、TREO品位は3,239 ppm（0.32%）、含有TREO量は372万トン。合計資源量の含有TREO量は865万トンに達する。
工程の検証
本MOUは、American Rare Earthsが実施した酸化物から金属への工程レビューに続くものであり、同レビューでは、米国がこの分野を前進させるうえで有用な実現可能な金属化技術が複数特定された。
これらの工法には、フッ化物転換とそれに続くカルシウム熱還元、揮発性金属に対するランタン熱還元、高温溶融塩電解が含まれる。レビューでは、溶融塩電解がこれらの方法の中で最もクリーンであり、無水フッ化水素への依存を低減し、還元剤として使用すれば本来は販売可能なレアアース金属の使用を避けられると評価された。
中国関連の期限
両社の動きは、米国が中国の支配的なレアアースサプライチェーンへの依存、とりわけ防衛用途およびデータセンター向け資材への依存を軽減しようとする中で進められている。1月1日から、米国防衛請負企業は、中国で採掘・精製または分離されたレアアース元素を含む一部の磁石の引き渡しに制限を受けることになり、同分野にはさらなる障害が加わるとともに、国内生産の必要性が一層際立つことになる。
「米国内でこの能力を確立するには、適切なレアアース原料の安全な国内供給源が必要であり、Halleck Creekこそがその基盤を提供します」と、ワシントン州に拠点を置くNovexのCEO、Ilija（Eli）Miškovićは同発表の中で述べた。
