約50年近くにわたり、ある指標は驚くほど安定していた。General Social Survey —— シカゴ大学のNORCが実施し、米国で最も歴史が長く最も広く引用されている社会調査の一つ —— は、1～2年おきに米国人に「どのくらい幸せか」を尋ねてきた。1972年から2018年に至るまで、「とても幸せ」と答える人と「あまり幸せではない」と答える人のバランスはほとんど動かなかった。そしてパンデミックが到来し——数値は急落した。

シカゴ大学ブース・ビジネス・スクールの経済学者サム・ペルツマンは、数年間にわたりこの傾向を追跡してきた。「非常に大きな変化です」と彼はFortuneに語った。「いつかはさらに回復する可能性もあり、そうなってほしいと願っています。しかし今のところ、純減でマイナス20ポイントのような状態であり、これは全く前例のないことです」

2020年の下落は25ポイントに達したが、その後の回復はわずか5ポイントであった。ペルツマンはこれを、米国人の大半が経験した直近のショックと比較した。大不況について彼は「最大でも10ポイントで、すぐに回復した」と述べた。

お金が原因ではない

直感的には経済的圧力を指摘したくなるが、ペルツマンは事態はもっと複雑だと主張する。食料品代やガソリン価格は急騰したが、買いやすさの危機（アフォーダビリティ・クライシス）が原因だとすれば、最も経済的に押し潰されている米国人が最も不幸せである必要がある。

しかしペルツマンのデータは逆のことを示している。2020年以降に最も大きく幸福度を落としたのは、もともと最も幸福度が高かった層、すなわち白人、高所得、大卒、右派系の米国人であった。「買いやすさの問題は高所得層の関心事ではありません」と彼は述べた。「それは低所得層の関心事であり、幸福度の急落で最も大きな打撃を受けたのは高所得層の人々です」

「不平等が原因だという筋書きはすべて」とペルツマンは付け加えた、「事実と一致しません」

結婚線に沿った幸福度の分断

結婚している米国人は、全体として依然として幸せである。未婚の米国人 —— 成人人口の約45% —— は現在、全体として不幸せである。

「ポジティブであり、幸福度において明確にプラスのバランスを持つ唯一のグループは、結婚している人々です」とペルツマンは述べた。「私たちは結婚による幸福度の分断社会を持っています」

当然の次の疑問は、これが単に結婚率の低下がデータを歪めているだけではないかということである。そうではない。結婚率自体は15年間ほぼ変化していない。「55対45で、ずっとそのままです」とペルツマンは指摘した。

結婚率は1970年代から2000年代初頭にかけての長期にわたって確かに下落した。ペルツマンは以前の論文で、この低下がパンデミック前に観察された幸福度の緩やかな低下の大部分を説明していることを発見した。しかし、その傾向は2020年よりずっと前にすでに横ばいになっていた。急落時点での国内の既婚者対未婚者の割合は、今日と同じである。

変化したのは、何人の米国人が結婚しているかではなく、未婚であることがどれほど辛く感じられるようになったかである。結婚している人は概ね幸福感を維持し、未婚の人々はより急激な低下を経験した。

「むしろ、未婚の方が少し多く打撃を受けました」とペルツマンは述べた。既婚の回答者は幸福度のバランスが約+30から+50に上昇したのに対し、未婚の回答者はほぼ損益分岐点から約-15に下落した。それでも彼は、「何が何を引き起こしているかを推論することはできない」と慎重であった。

The Anatomy of Marital Happiness（2025）と題された別の論文で、ペルツマンは結婚による幸福度のプレミアムが、年齢、人種、所得、教育、性的志向など、テストしたほぼすべての属性で成り立つことを発見した。この結果は、結婚を自己申告型のウェルビーイングの最も強力な人口統計学的相関要因の一つとして一貫して特定してきた膨大な社会科学研究の蓄積と合致している。同居カップルは同様の上昇の小規模なバージョン、約10ポイントを受け取る。「幸せな人は結婚し、結婚した人は幸せになります」と彼は述べた。「だからといって、これを根拠に個人的な決断を急いで下さないでください」

若年層と社会的信頼の浸食

Institute for Family Studies（IFS）の上級研究員でありGet Married Initiativeのディレクターを務めるブラッド・ウィルコックスは、経済的悲観論が不幸感の増加への寄与要因である可能性を指摘し、若者はインフレと住宅費がアメリカン・ドリームを手の届かないものにしたと恐れていると述べた。

「しかし、ソーシャルメディアのネガティビティ・バイアスと、社交、デート、結婚の減少が、この幸福度の急落においてより大きな影を落としています」とウィルコックスは付け加えた。「なぜなら、客観的に見て、過去数十年において若年層の社会的つながりは経済的地位よりもはるかに大きく減退しているからです」

同じGeneral Social Surveyのデータから作成されたIFSのチャートは、若年層がなぜ特に注目に値するかを示している。2000年から2019年にかけて、すべての年齢層で「あまり幸せではない」と回答した割合は約10%から15%の狭い範囲に収まっていた。しかし2021年から2024年にかけて、18歳から35歳の数値は26%に跳ね上がり、中年層の20%、56歳以上の21%と比較して突出した。ただし、ペルツマンは若い回答者は非常に変動の大きいグループであると指摘した。

ペルツマンの研究は、幸福度と連動して動いたもう一つのデータポイントを浮かび上がらせた。それは、米国人が他者から公平に扱われていると信じているかどうかである。この数値は同じ年に、同じ規模で崩落した。「まるで社会的な接着剤が剥がれていくようです」と彼は述べた。この観察は、アメリカ生活における社会的つながりの低下に対するより広範な認識と一致している。2023年の米国公衆衛生長官による公衆衛生勧告は、孤独と孤立の全国的流行とそれに伴う精神的・身体的健康へのリスクについて警告を出した。その後のGSSデータが永続的な構造的変化を確認するのか、それとも進行中の緩やかな回復を捉えているのかは、同分野の研究者にとって未解決の課題である。

この記事は元々Fortune.comで掲載されたものである。