アレクサンドラ・「アレックス」・エアラは、全米オープンで自分自身のためだけではなく、それ以上のもののためにプレーする。

21歳のフィリピン人選手が花開くキャリアの中で最も輝かしい舞台に足を踏み入れ、彼女は今季最後のグランドスラムに国全体の希望を携えて臨む。最後にグローバルな競争力を持つテニス選手を輩出してから何世代も経つ国にとって、彼女の躍進は東南アジアテニス全体にとって稀なマイルストーンとなっている。

全米オープンは月曜日にUSTAビリー・ジーン・キング・テニスセンターで開幕するが、日曜日に発表された公式スケジュールとコート割りによれば、観客的人気のエアラ選手の試合は水曜日（マニラ時間）までなく、ルイ・アームストロング・スタジアムで行われる。

今日の世界テニスのポスターガールと目されるエアラ選手の相手は、地元アメリカの予選勝者メアリー・ストイアナ選手だ。WTAランキング122位で元全米NCAA MVPのストイアナ選手は、予選で3連勝を挙げ、自身初のグランドスラム本戦出場権を獲得した。

これまでエアラ選手がプレーしてきたどの都市でもそうだったように、14,000人収容のスタジアムは大勢のフィリピン人ファンで埋め尽くされると見込まれている。このスタジアムは、先週エアラ選手が「スターズ・オブ・ザ・オープン」エキシビションマッチで初出場した壮大なアーサー・アッシュ・スタジアムに次ぐ、ニューヨークで2番目に大きな会場である。

「私は、コート上で私が体現する（フィリピンの）価値観や文化とともに、自分が何を、誰を代表しているのかという重要性を理解しています」と、エアラ選手は期待の高まる全米オープンでの復帰戦を前に、ポッドキャスト「Served with Andy Roddick」で語った。「フィリピンの文化こそが重要だということを理解することが、私にとってとても大切です。重要なのは個人としての私ではなく、私が代表するものです。私に多くのフォロワーがいるのは、人々が私の中に自分自身を重ねているからです」

エアラ選手は、ほぼすべての指標で自己最高を更新し、史上最高の自信と勢いを携えてニューヨークに乗り込む。自己最高の世界ランキング（18位）、グランドスラムでの自己最高シード（17位）、フィリピン国旗に敬意を表した特注の青をテーマにしたナイキのユニフォーム、『スポーツ・イラストレイテッド』や『フォーブス』などの新たな表紙、そしてNBAのニューヨーク・ニックスの同胞ジョーダン・クラークソン選手らフィリピンスポーツ界の旗手たちから得た新たなモチベーションである。

練習中でさえファンに囲まれていたエアラ選手は、昨年を大きく上回る3倍の支援も受けることになるだろう。昨年、世界ランキング75位で全米オープンに初出場した彼女は、当時世界15位のデンマークのクララ・タウソン選手に6-3, 2-6, 7-6 (13-11)で番狂わせを演じ、グランドスラム本戦で勝利した初のフィリピン人女性選手となった。

「何よりもまずあるのは感謝の気持ちだと思います。ファンやサポーターの皆さんの支援には心から感謝しています。しかし、テニスの世界と歴史への貢献という点では、私はまだ大海の一滴にすぎないと思います」と、エアラ選手は全米オープン前の記者会見で語った。

先月、エアラ選手は第29シードとしてウィンブルドンで鮮やかな4回戦進出を果たし、続いてワシントンD.C.でWTAツアーの初タイトルを獲得。これが踏み台となり、世界のエリート層に仲間入りした。

全米オープンでそれを上回ること、あるいは優勝まで駒を進めることが最終目標だ。23歳のストイアナ選手との水曜日の試合（暫定で午前8時40分）に勝利すれば、その先には過酷な難関が待ち受ける。

選手権表の下位ハーフには強豪がひしめき、第14シードのイワ・ヨビッチ、第4シードのココ・ガウフ、第5シードのミラ・アンドレーエワ、第2シードのエレナ・リバキナの各選手が立ちはだかると予想されており、世界ランキング1位のアリナ・サバレンカ選手が128人の出場選手の上位ハーフの筆頭を飾る。

「そうした驚くべき選手たちの中に留まるために、本当に謙虚でいられ、モチベーションを保ち、より一層努力したいと思っています」と、エアラ選手は誓った。彼女はキャリアで最大のグランドスラムに向けて、ATPランキング4位のカナダのフェリックス・オジェ＝アリアシム選手との混合ダブルス初出場と、親友のヨビッチ選手との親善試合で調整した。

さらに、自分自身よりも大きな戦いに向けた特別な原動力として、父マイケルとコートでプレーする機会も得た。今月は日本の愛知と名古屋で開催されるアジア競技大会で国を代表する予定であり、杭州で開催された2022年アジア大会ではダブルス金メダルを獲得するなど、すでに国旗のために成果を残している。— ジョン・ブライアン・ウランデイ