3時間に及んだ激闘、今年最高の名勝負と讃えられる

親しい友人が再びアレクサンドラ「アレックス」・イーラに決定的な一撃を浴びせ、彼女の全米オープンだけでなく、大きく飛躍したグランドスラムシーズンをも突然終わらせた。

最も親しい友人であり、同時に最も相性の悪い相手をついに倒せるかと思われた瞬間、このフィリピンの誇りは絶好の機会を逃した。ニューヨーク・フラッシングメドウズのアーサー・アッシュ・スタジアムで満員の観客を前に、全米オープン3回戦でアメリカのイバ・ジョビッチに5-7, 6-3, 5-7で痛恨の敗北を喫した。

イーラは18歳のアメリカ人選手との最初の2度の対戦でセットを取ったことがなかった。第2セットの見事なプレーでついにセットを奪った後、21歳のフィリピン人は決定的な第3セットで4-2と快適なリードを握り、ついに勝利の扉を叩いたように見えた。

勝利寸前まで迫り、第7ゲームで5-2とする2度のブレークポイントを獲得したが、いずれも決めきれなかった。フォルトがチャンスを損ない、終盤まで彼女を苦しめ続けた。

世界ランキング14位のジョビッチはサーブを守った後、続くゲームでイーラのサーブをブレークし、5-1の決定的なフィニッシュで同国の世界ランキング4位ココ・ガウフとの4回戦進出を決めた。

試合時間は3時間3分に及び、このスポーツの「未来」と目される2人の選手による今年最高の名勝負のひとつと全米オープンが評した。イーラもジョビッチもあらゆるサーブ、リターン、ショットで譲らず、USTAビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニス・センターの23,771人収容のスタジアムから「おおっ」「わあっ」という歓声を引き出した。

試合が終わったとき、栄光からわずか数センチのところからイーラの希望は消え去った。若い経歴の中で最高の期待がかかる中で――自己最高の世界ランキング（18位）、フィリピン人として史上最高のグランドスラムシード（第17シード）、そしてニューヨーク・タイムズ、フォーブス、スポーツ・イラストレイテッド、ESPN、ニューヨーカーなど米メディアでの数多くの特集。このシードにより、彼女はグランドスラムで初めて大会の保護対象上位選手の一角となり、この地位は過去2シーズンの成績だけで勝ち取ったものだ。

観客は静まり返った。世界最大のテニス会場でのデビューは台無しになった。そして、 通常は勇猛果敢で不屈なフィリピンの戦士が、花開きつつある経歴の中で珍しく涙を流した。

フィリピン国旗に敬意を表した特注の青いナイキのユニフォームを身にまとい、イーラは――涙に濡れた赤い顔に両手を当て、両肩に2つのスポーツバッグを下げて――最初の2試合と今年プレーしたすべての街で彼女を支えた同胞で満たされた会場のトンネルを後にした。

彼女の敗退とともに、ジョビッチという難問を解決するチャンスも消えた。ジョビッチは全サーフェスで対戦成績3-0と圧倒している。全仏オープンのクレー（6-4, 6-2）、クイーンズクラブの芝（6-2, 6-2）、そして今回の全米オープンのハードコートでイーラを破っており――ツアーが行うすべてのサーフェスにまたがるこの対決は、両選手がランキングを上げるにつれて今後も繰り返される可能性が高い。

直近12試合で10勝を挙げていたハードコートでも、イーラは自己最高のグランドスラム成績であるウィンブルドンのベスト16に届かず、しかし昨年全米オープン本戦デビューで果たした2回戦の成績は上回った。

この結果は、初めて本戦出場を果たした全豪オープンと、同じくジョビッチに敗れた全仏オープンでの初戦敗退からの大幅な進歩でもあった。

全体として、これはイーラが4大大会すべての本戦に出場した初のシーズンであり、昨年のマイアミでの飛躍によってトップ100入りし、すべてのグランドスラムとWTA 1000への直接出場権を確保したことに続くものだった。

報酬もついてきた。イーラは全仏オープンで8万7,000ユーロ（約630万ペソ）、全豪オープンで15万豪ドル（約670万ペソ）を獲得し、最大の賞金はウィンブルドンの30万ポンド（約2,540万ペソ）だった。

32強入りにより、全米オープン前の通算獲得賞金1,682,305ドルだったイーラは、ニューヨークで29万ドルを持ち帰り、WTAツアー残りシーズンを前に合計は200万ドル近くに達する。

しかし賞金以上に、イーラは世界最大の舞台、最も眩しいスポットライトの下で力及ばなかった後、次の戦いを描きながら、フィリピンテニスに与えた計り知れない影響と世界中のフィリピン人とのかけがえのない絆を大切にしている。

イーラはすでに多くを成し遂げている。ワシントンでのWTAツアー初優勝に加え、今季だけでトップ10選手に7勝（対戦成績は通算9勝5敗）を挙げるなど、フィリピンテニスに新たな高みをもたらした記念すべき年となった。

「応援と、それが自分にどんな気持ちにさせてくれるかを短い言葉でまとめるのは言葉にならないほどです。一生に一度こうした経験をできるのは本当の特権です」と、感情的なイーラは語った。

「ああ、すみません。アーサー・アッシュでプレーして、応援を感じて、こうした環境に身を置いて、教訓を学んで、愛することを戦うこと。本当に幸せです。こうした機会が得られて、こうした人たちに支えられて、努力を続けられて、今のようにこの人生を送れることに本当に恵まれています」

ツアーの仲間でもあり、今年ニュージーランド・オークランドのASBクラシックでダブルスベスト4を共に果たした相手を下しての進出に、ジョビッチも思わず涙を流した。

「何を言えばいいのか分かりません。あれはマラソンのようでした。あの試合に勝つために5回正気を失いかけた気がします。でも、この感覚のためなら本当に価値があります。普段の私はあまり感情を出すタイプではありません。でも、この試合は本当に特別な意味がありました。全米オープンでもう1試合できることは私にとってすべてです」とジョビッチは語った。彼女は前週、同じ会場での「スターズ・オブ・ジ・オープン」エキシビションでイーラに6-3で勝っており、この大会では両選手の父親たちがコート上に登場した。

「それはアレックス（イーラ）という人間性を物語っています。泣きそうになってしまいます。でも、あれだけの試合の後に、それでも駆け寄って抱きしめて『頑張って』と言ってくれる。更衣室で扉を閉めた後もそうでした。それは彼女の人間性を物語っています。彼女は素晴らしいです」

何千キロも離れたフィリピン諸島から особенно注がれるすべての視線は、引き続きイーラと彼女のリベンジの旅に向けられる。頭を垂れ、目に涙を浮かべていても、イーラが次の大きな目標を狙うのに来年まで待つ必要はない――今月下旬に日本で開催されるアジア競技大会でのフィリピンへの金メダルと、シンガポール・オープンから始まるアジアツアでの制覇である。

その後はWTAツアーの残りの大会が続き、これまで以上に飢えたイーラが、友人であろうとなかろうと、ジョビッチであろうと誰であろうと、立ちはだかる相手との未決着の決着をひとつずつつけていく。――ジョン・ブライアン・ウランデイ