タービンの販売と石油の採掘で財を成したベネズエラの大物実業家が、資源豊かなこの南米諸国への影響力を強めようとするワシントンの中で、お気に入りの米国企業のための「アメリカ・ファースト」取引を推進するトランプ政権の仲介者として登場した。

波乱に満ちた経歴を持つ実業家で、ベネズエラ最大の独立系石油生産者を支配するアレハンドロ・ベタンコート氏は、その役割を知る関係者によると、有望なエネルギー資産の特定、操業上のボトルネックの評価、業界との人脈構築を通じて米国政権を支援している。

大手石油会社がベネズエラへの投資に概ね及び腰となる中、ベタンコート氏は、より小規模な米国の独立系石油開発業者を活用する米国戦略の実現を促進している。近年数か月の間に、マイアミに拠点を置く投資会社ライオンハート・キャピタルや、PCECの略称で知られるパシフィック・コースト・エナジー社を含む企業との間で、複数の予備合意が成立している。

ブルームバーグのベタンコート氏に関する報道は、彼のビジネスパートナー、政府関係者、その業務を熟知する顧問らへのインタビューに基づいている。彼らは、機密事項について語ることで特定されることを望まない、報復を恐れている、あるいはこの件について公に発言する権限がないなどの理由から、匿名での扱いを求めた。

同実業家が中心的な人物として台頭したことは、ドナルド・トランプ大統領が「第51の州」と表現する国で、米国企業によるベネズエラ石油の採掘と1,000億ドルの投資を促すワシントンの取り組みが強まっている実情を示している。米国がニコラス・マドゥロ氏を拘束し、その後継者を承認し、ベネズエラをビジネス開放状態に宣言してから7か月以上が経過したが、重要な石油取引は依然として実現しておらず、国有企業ペトロレオス・デ・ベネズエラ(PDVSA)との複雑な交渉と制裁上の制約が足かせとなっている。この制裁の枠組みは10年以上にわたって構築されてきた。ワシントンは2017年にPDVSAを米国の金融市場から切断し、2019年にはベネズエラ産原油の輸入を禁止した。2023年後半、マドゥロ政権と野党がバルバドスで選挙協定に署名した後、一時的に制限を緩和したが、その協定が崩れた翌年、制裁を再賦課した。

競争入札が存在しないため、進捗は不透明だ。関係者によると、この状況が、汚職、マネーロンダリング、税務詐欺の嫌疑で欧州、米国、ベネズエラにおいて長年にわたり調査されてきたにもかかわらず、ベタンコート氏にベネズエラ石油業界で絶大な影響力を与える結果となっている。同氏はいかなる不正行為も否定しており、犯罪で起訴されたことは一度もない。事情を知る関係者によると、直近までベタンコート氏は米国の調査を懸念して米国本土への渡航を避けていたという。

自身も大手生産者

ベタンコート氏自身も、ベネズエラにおける有力な石油プレーヤーである。事情を知る関係者によると、同氏のノース・アメリカン・ブルー・エナジー・パートナーズ(NABEP)は、マラカイボ湖周辺およびオリノコ・ベルトの油田から1日約20万バレルの原油を産出しており、これはシェブロン社に次ぐベネズエラ第2位の民間部門生産者であることを意味する。

関係者によると、先週、ベタンコート氏に近い陣営が、ハリー・サージェント3世が保有していたNABEPの少数持分の買収で合意した。フロリダ州の石油王であるサージェント氏は、マドゥロ氏を支えていたとされることから、ベネズエラ野党関係者や米国の同盟国から批判を浴びていた。NABEP取引の調印直後、財務省はサージェント氏の弁護士に対し、同氏のオフショア持株会社の資産を凍結したと通知した。

ベタンコート氏はコメントを控えた。サージェント氏には、フロリダ州に拠点を置く持株会社グローバル・オイル・マネジメント・グループを通じて電話および電子メールでコメントを求めたが、連絡は取れなかった。NABEPも取材申込みに対する回答を寄せなかった。

カラカス、ワシントン、モスクワに強力な友人を抱えるベタンコート氏は、関係者によると、最近になってロンドンの自宅からベネズエラへ頻繁に渡航するようになったという。会合を把握する関係者によると、米国が支援するデルシー・ロドリゲス暫定大統領や、その外交政策顧問フェリックス・プラセンシア氏など政府高官と定期的に会談し、米国議会代表団のための夕食会を主催した。

ベネズエラの石油資源とそのリスク

ベネズエラは世界最大級の確認済み原油埋蔵量を有し、多くの統計では3,000億バレル超と地球上で最大であり、その大部分はオリノコ・ベルトの超重質原油で、輸出前に希釈剤との混合またはアップグレーダーでの処理を必要とする。1950年代から1970年代にかけては世界最大級の石油輸出国の一つであり、カラカスをラテンアメリカで最も豊かな首都の一つへと変えた。その後、生産量は1日300万バレルを超えたが、数十年にわたる放置、汚職、接収、経済崩壊、米国の制裁により、産出量は100万バレル未満まで急落した。ウゴ・チャベス氏は2007年に石油産業を国有化し、外国企業をPDVSAとの少数持分合弁事業へと組み込んだ。

トランプ氏は、マドゥロ氏拘束後の日々で石油産業の潜在力を強調した。政権は夜間の急襲を国際的な麻薬取引を解体する取り組みだと正当化した一方、トランプ氏は、米国企業がインフラ再建のため流入し、生産が急増し、ガソリン価格が下落すると述べた。これは、議会の支配権が争われる中間選挙を控え、共和党にとって重要な懐事情の争点での勝利をもたらすというものだった。

しかし、エクソンモービル・ホールディングスやコノコフィリップスを含む米国最大級の石油会社の大半は、ベネズエラによる資産接収から数年を経た今も慎重な姿勢を崩していない。例外はシェブロンで、2022年後半に初めて付与された米財務省のライセンスの下で活動を続けており、それが同社が同国最大の民間部門生産者であり続ける理由となっている。そのため、関係者によると、ベタンコート氏は、リスク許容度の高い独立系石油開発業者や民間投資家へ機会を誘導できるよう政権を支援している。

ホワイトハウスは、米国とベネズエラの関係を双方にとって「非凡な」ものと表現した。「我々はデルシー・ロドリゲス大統領およびその代表者と非常によく対応している。石油は流れ始めており、長年見られなかった巨額の資金がベネズエラ国民を大いに支援している」とホワイトハウスはコメント依頼への回答で述べたが、ベタンコート氏の役割に関する質問には直接答えなかった。

舞台裏から表舞台へ

ベタンコート氏は長らく主に舞台裏で活動してきた。関係者によると、過去1か月間、取引が実を結び始め、ラテンアメリカ担当特使を務めた後ベネズエラに関する非公式顧問を務めていたマウリシオ・クラベル=カローネ氏が同案件から距離を置いたことに伴い、同氏の役割がより鮮明になってきたという。

国務長官マルコ・ルビオと親しいクラベル=カローネ氏は、ベタンコート氏を含め、トランプ政権のベネズエラ戦略の実行に関わる多くの人物を結集するうえで貢献した。関係者によると、クラベル=カローネ氏は現在あまり関与していないものの、それらの人物の多くは依然として活動を続けているという。

ベタンコート氏は、NABEPを小規模事業者から同国の主要生産者の一つへと変貌させることで、石油分野で名を上げた。政治的混乱の中、過去10年間で多くの外国企業が事業規模を縮小するなか、NABEPは生産量を最大10倍に拡大させた。

NABEPを率いる前の2010年代半ば、ベタンコート氏はコロンビア最大の油田ルビアレスの事業者に出資した。その後ベネズエラに戻り、マラカイボ湖での合弁事業ペトロサモラにおいて元ロシア政府高官らと提携した。

関係者によると、ベタンコート氏はサージェント氏とともに、PDVSAとのより柔軟な契約構造の先駆けともなった契約方式の確立に貢献し、それが現在新しい投資家に提示されている多くの合意のモデルとなっている。

PCECとのつながり

ベタンコート氏の現在の活動には、PCECに関連する取り組みが含まれる。PCECは、カリフォルニア州に拠点を置くあまり知られていない企業で、最近、マラカイボ湖およびオリノコ・ベルトの油田を操業する合意に署名した。同社によると、PCECはNABEPと現地調達に関する合意を締結しており、これは同社がベネズエラ石油の採掘という目標を達成するのを支援するために現場で構築された30件超の関係の一つである。同社はさらに、投資家については公表していないが、銀行や商社から資金調達を受けていると付け加えた。現時点では、予備合意がPDVSAとの最終契約へと結実するかどうか、またどのような制裁条件の下でそうなるかが、政権のベネズエラ石油攻勢に立ちはだかる中心的な未解決の問題であり続けている。

度重なる法的論争

ベタンコート氏の影響力は、ベネズエラ内外で繰り返されてきた法的論争にもかかわらず拡大している。元大統領ウゴ・チャベス氏の統治時代に財を成した実業家たちを指す「ボリチコス」の一人としてベネズエラで知られるベタンコート氏は、デリック・アソシエイツを共同設立した。同社は、慢性的な停電に悩まされた時代の2009年以降、数十億ドル規模の緊急電力設備契約を獲得した。

デリック社は最終的に、PDVSA資金をめぐるマネーロンダリング計画との関与を疑ったベネズエラ、米国、スペインの調査当局による精査の対象となった。同社とベタンコート氏はこれらの疑惑を否定した。

当時の現地メディアの報道によると、ベネズエラ当局は起訴なしに調査を終結した。米司法省は、調査の現状に関する照会に回答しなかった。スペインの調査当局は今年、事件を保管したが、新聞エル・パイスはその後、事件が再開されたと報じた。スペイン高等裁判所の関係者は、ベタンコート氏に対する事件の状況に関するコメント依頼に回答しなかった。

ブルームバーグは2019年、弁護士で元ニューヨーク市長のルディ・ジュリアーニ氏が、米司法省との会談でベタンコート氏の代理を支援したと報じた。ベタンコート氏は、この調査に関連する公開の裁判文書で名前を挙げられたことは一度もない。

この記事は元々 Fortune.com に掲載された。