アラスカ州はきわめて堅調な共和党支持の州であり、民主党候補が同州を制したのは1964年のリンドン・B・ジョンソンが共和党のバリー・ゴールドウォーター上院議員を破って以来、大統領選では一度もない。それでも世論調査では、2026年の米上院選は驚くほど接戦となっており、調査によっては現職のダン・サリバン上院議員がわずかにリードし、別の調査では民主党候補のメアリー・ペルトラ氏が僅差で先行している。ブルームバーグのロナルド・ブラウンスタイン氏によれば、アラスカで民主党の州レベルでの勝利が現実味を帯びているならば、それは中間選挙における共和党にとって悪い兆候だという。

「民主党のメアリー・ペルトラ氏は、アラスカで共和党のダン・S・サリバン上院議員の議席を奪おうとする選挙戦で多くの追い風を受けている」とブラウンスタイン氏はブルームバーグのオピニオンコラムで述べている。「だがサリバン氏にも大きな味方が一つある。それで十分かどうかが再選の行方を左右すると同時に、今年の他の傾向性赤字州の共和党上院議員の運命を占う手がかりにもなるだろう。アラスカは広大で人口がまばらで、連邦選挙では一貫して共和党を支持してきた。1959年の州昇格以来、上院に選出された民主党員はわずか4人で、1980年以降は1人だけだ。しかしアラスカには特異な一面もある」

ブラウンスタイン氏はこう付け加える。「登録有権者数は民主党員の2倍の共和党員だが、半数以上は無所属だ。これが予想外の結果を生み得る。2022年、ペルトラ氏は在任中に死去した元老格の共和党ドン・ヤング下院議員の後任を決める補欠選挙で勝利した。ペルトラ氏はその年11月の本選でも当選し、正式な任期を得た」

この2022年の躍進自体、アラスカの選挙制度の特異性によるものだった。同州の有権者は2020年、政党予備選を廃止し、上位4名による無所属公開予備選と選好投票制の本選に置き換える住民発案を承認した。元州議会議員で、米議会に選出された初のアラスカ先住民であるペルトラ氏は、この制度の下で2度の下院選に勝利した。その後2024年、ペルトラ氏は共和党のニック・ベギッチ氏に下院議席を失い、2026年の上院選は再起をかけた挑戦となっている。2014年に初当選したサリバン氏は3期目を目指している。

サリバン氏がペルトラ氏を攻撃する主要な争点の一つは石油だとブラウンスタイン氏は指摘する。アラスカでは石油収入が長らく州予算と、アラスカ恒久基金から住民に毎年支払われる配当の中核をなしてきたため、この争点は同州では極めて大きな政治的重量を持つ。ペルトラ氏は州内での石油掘削の支持を公言しているが、討論会でサリバン氏は、ブラウンスタイン氏によれば「彼女を当選させれば、アラスカの掘削に敵対的な民主党に上院の主導権が渡る」と主張した。

「ペルトラ氏は石油開発への自らの献身を強調した。ジョー・バイデン前大統領を説得してアラスカ州ウィローでのコンココフィリップスの大型プロジェクトを承認させたことも含めてだ」とブラウンスタイン氏は観察する。「だが大方において、彼女はどう応じればいいか確信が持てない様子だった。当選させればアラスカと遊離した上院のリベラル派を不可避的に『力づける』ことになるという彼の中心的な主張に対し、明確な反論は最後まで示さなかった。サリバン氏はこの論法を石油開発に結びつけた。だがこの論法の変種は、オハイオ、アイオワ、テキサス、ノースカロライナなど他の傾向性赤字州で苦戦する共和党上院候補にも、それぞれの地域の関心事に結びつける形で使えるだろう」

ブラウンスタイン氏は続ける。「民主党が支配する上院への警戒をあおることは、おそらくそれら共和党候補全員を救えるわけではない。だが、傾向性赤字州の有権者が全米民主党に対して抱く疑念をかき立てることは、すでにアラスカをはるかに超えて見通しを冷え込ませた年において、上院共和党が最悪の事態を回避する最良のチャンスかもしれない」