Airwallexの社長Lucy Liu氏は、同社の最新製品のひとつを車にたとえて説明する。「Teslaにあるような運転支援のようなものです」と彼女は、企業の財務部門全体を自律的に運用できる自動帳簿管理システムT:0について語る。「運転席にはまだ誰かがいるけれど、車は本当に自分で走るんです」

T:0は、オーストラリアで創業し、いまではフィンテックと決済分野の主要なグローバル企業となったAirwallexの、より大きな方向転換の一部だ。WiseやRevolutのように、同社は当初、越境決済に依存する電子商取引、ゲーム、オンライン旅行といった産業に寄り添う形で事業を拡大した。しかし、サブスクリプションや決済モデルを含む企業の業務設計にAIが変化をもたらすなか、Airwallexのようなフィンテック企業もまた変わりつつあり、国境をまたいで売上と支出を行う企業向けの、より広範な業務基盤へと決済インフラを発展させようとしている。

6月下旬、Airwallexは既存投資家であるAdditionが主導し、Baillie Gifford、T. Rowe Price、Amex Ventures、Washington University in St. Louisが参加したSeries Hで3億2,000万ドルを調達した。このラウンドによりAirwallexの評価額は110億ドルとなり、12月にAddition主導の別ラウンドで3億3,000万ドルを調達した際の80億ドルから上昇した。

当時、CEOのJack Zhang氏は、この資金が同社を「Airwallexの次の章である自律型金融、エージェント型コマース、そしてその両方を支えるインフラへと、より速く進める」助けになると述べた。

「過去2年間で資金調達はかなり速いペースでした」とLiu氏はFortuneに語り、今回のラウンドはAdditionのような既存投資家との「継続的な対話」の結果だったと付け加えた。「やることはたくさんあります。だからこそ、計画を加速させるのに十分な資本を確保したいのです」

国境をまたいで顧客を追う

Airwallexは10年以上前、企業が国境を越えて資金を移動できるようにするため、オーストラリアのメルボルンで創業された。創業者のJack Zhang氏とMax Li氏は、海外から仕入れた商品を扱うコーヒーショップの運営が難しかったことが着想のきっかけだったとしている。

現在、同社は675,000社超の企業にサービスを提供し、年率換算の売上高は10億ドル超だという。Liu氏は収益性の具体的な数字は明かさなかったが、同社は「EBITDA黒字」であり、「健全な粗利益率」を維持していると述べた。

AirwallexがAIをさらに前面に押し出すなか、同社は2つの新機能を打ち出している。自動帳簿管理システムT:0と、ワンクリック決済向けに設計されたエージェント型消費者ウォレットAriだ。これらの製品は、決済基盤の上にソフトウェアと自動化を重ね、これまで人の管理が必要だったバックオフィス業務の多くを処理するという、フィンテック業界の広がる潮流を反映している。

同社はまた、米国、韓国、メキシコ、ブラジルを含む新市場への進出も積極化している。Liu氏は、同社が「どこにでも拡大している」ように見えると認める。いくつかの市場では、MexPagoの買収によりメキシコの決済ライセンスを取得するなど、買収を通じて拡大してきた。別の地域では、顧客の需要に引っ張られている。Liu氏によれば、ある顧客のためにブラジルへ進出すると、今度はその逆方向、つまりアジアへ向かって事業を運営したい顧客が見つかることが多いという。

「現地企業は皆、グローバルに拡大する方法、そしてグローバルに運営するより簡単な方法を求めています」と彼女は述べた。

同社は米国でも攻勢を強めている。「米国企業がオーストラリアで売りたい、シンガポールで売りたい、英国で売りたい、カナダで売りたい、そうしたことを効率的に行いたい、そして銀行、決済、支出、資金管理をすべて単一のプラットフォームで実現したいのであれば、そこにAirwallexの出番があります」とZhang氏は11月にFortuneに語った。

反転局面か？

Airwallexの迅速な資金調達は、ここ数年低調だったアジアのベンチャー投資が広く回復しつつある流れの一部でもある。KPMGによると、アジア全域のVC支援企業は今年第2四半期に508億ドルを調達し、2021年第4四半期以来の最高水準となった。

それでも、そのうち351億ドルは中国だけが占めており、注目の多くはAIとハードウェアに向かっている。アジアでの最大規模の4件の取引はすべて、中国のAI開発企業であるDeepSeek、ByteDance、StepFun、Moonshot AIに流れた。

アジアでの最近の投資ラッシュは注目に値するが、同地域のVC資金は米国の3分の1強にすぎない。米国では同じ四半期にスタートアップが1,450億ドルを調達した。

Airwallexの最近のSeries Hのような後期投資で資金を集める企業も増えている。かつては珍しかった構造だ。より長く非公開を維持する企業もある。たとえばデータ処理企業Databricksは、企業価値1,880億ドルとなる前例のないSeries M調達に向けて投資家をまとめている。

「投資家はより後期段階の投資に向かっています」とLiu氏は語る。「資本がないわけではありません。ただ、成功を見たいのです。そうですよね。その企業に資本を投下する前に、実績を見たいのです」

企業側も、早すぎる上場には慎重だ。2010年創業でまだIPOを実施していないダブリン拠点の決済大手Stripeもその一例だ。

「大企業は、上場しなくても依然として資金を調達できます」とLiu氏は述べた。「多くの人は、まだ上場に少し迷いがあります」

SpaceXの857億ドル規模のデビューやSK Hynixの265億ドルのADR売却など、米国での巨大IPOが相次ぎ、OpenAIとAnthropicからの上場観測もあるなか、他社の新規上場は機関投資家の同じレベルの関心を集めにくい可能性がある。

Liu氏は、Airwallexは今年末までに「IPO-ready」になる計画は維持していると確認したが、正式な時期は市場環境次第だという。「今は、いろいろ複雑なので、あまり良い時期ではありません」と彼女は述べた。「事前承認を受けている企業は、みなそう言うと思います」

地政学と規制当局の監視

6月には、対中強硬派として知られるTom Cotton上院議員（共和党、アーカンソー州）が、Airwallexと北京との深い関係を主張する書簡をScott Bessent財務長官に送った。「Airwallexはオーストラリアの企業として自らを売り込んでいますが、共産主義中国との結びつきは深い」とCotton氏は書き、TencentとHongShan（旧Sequoia China）が保有するとされる20%の持分を指摘し、中国の2017年国家情報法が企業に中国の情報機関への協力を義務付けていることにも言及した。

Cotton氏はその書簡で、米国外国投資委員会によるAirwallexの調査と、場合によっては中国人投資家による持ち分売却を求めた。

この書簡は、Khosla Venturesのマネージングディレクターであり、競合フィンテック企業Rampの取締役でもあるベンチャーキャピタリストKeith Rabois氏が、Airwallexを「米国の機微なデータへの中国の裏口」と表現した発言の後に出された。

Liu氏は書簡に直接はコメントせず、以前の会社声明を参照したうえで、より広い規制環境を脅威ではなく機会として捉えた。「私たちのようなグローバル企業のために新しいカテゴリーが作られているのは良いことです。というのも、私たちを本来属さない箱に無理やり入れようとする状況を想像できるからです」と彼女は述べた。

Zhang氏はこれらの疑惑を「虚偽」とし、米国の顧客データは国内に保存され、中国拠点のスタッフがアクセスできないと主張している。さらに、Tencentの持分は10%未満の受動的なもので、取締役会の席もないと説明した。Airwallexは、プライバシーとデータ管理を第三者企業に監査してもらうよう招いたとも述べている。

Financial Timesは5月、Airwallexが中国顧客と接点のない中国在勤スタッフの一部を国外へ移し始めたと報じた。同紙に対し同社スポークスパーソンは、その措置はデータセキュリティ上の理由によるものだと説明した。

米国だけがAirwallexに注目しているわけではない。1月には、オーストラリアの主要金融監督当局であるAUSTRACが、同社に外部監査人を入れ、マネーロンダリング対策およびテロ資金供与対策の義務を満たしていることを確認するよう命じた。当局は「重大な不遵守」の疑いがあったため、この措置を取ったと述べている。

Liu氏は、Airwallexは「全面的に協力している」と述べ、今回の調査は会社固有というより業界全体に向けたものだと強調した。「成長しているので、私たちが少し目立っているだけだと思います」と彼女は語る。

過信

35歳のLiu氏は中国北部で生まれ、その後ニュージーランドのオークランドに移った。オーストラリアのメルボルンで大学に通った後、香港に移り、Barclaysと、その後は国有投資銀行の中国国際金融有限公司（China International Capital Corporation）で働いた。

Airwallexへの関与は2015年、大学時代の友人Max Li氏がメルボルンでZhang氏を紹介したことから始まった。Zhang氏はスタートアップ資金として50万ドルを必要としていたが、当時金融業界で「キャリアブレーク」を取っていたLiu氏は、100万ドルのシード資金を投じた。

「25歳で、少し過信していたんです」とLiu氏は笑う。「2017年と2018年は本当にたくさん移動していたのを覚えています。ほぼ2日に1回は飛行機に乗っていました」

Liu氏は、アジア太平洋地域の女性幹部を表彰するFortuneのMost Powerful Women Asiaランキングに名を連ねている。それでも、性別を強調されることには少し居心地の悪さを感じているという。

「私はラベルを貼られることにとても強い感情を持っています」と彼女は言う。「『女性は資金調達がとても難しい――あなたを除いては』と言う人はよくいます。私は、人々に自分たちが例外だと感じてほしくないのです」

オーストラリアという小さな池

近年、オーストラリアは意外なテック企業の供給源になっている。Airwallexは、現在420億ドルと評価されるデザインプラットフォームCanvaや、Jira、Confluence、Trelloを手がけるAtlassianと並ぶ存在になった。

これは10年前、オーストラリアの創業者が国内の課題解決により集中していた時期からの変化だ。Liu氏は、シード段階の資金調達をしていた当時、オーストラリアではエンジェル投資家の層が小さすぎて、Airwallexは資金を集められなかったと振り返る。現在では、オーストラリアのVCファンドははるかに大きくなり、米国やアジアのファンドに近い規模へと成長している。

オーストラリアの高い人的資本、比較的豊富な天然資源、そしてワシントンとの友好関係も、より多くの米国テック企業を同国に引き寄せている。

それでも、地理的な遠さと比較的小さな市場は、グローバル事業の立ち上げを難しくすることがある。Airwallexは昨年、シンガポールとサンフランシスコをグローバル共同本社に指定し、以前の拠点だったオーストラリアから軸足を移した。

Liu氏は、世界各地に人材とリーダーシップを分散しているグローバル企業にとって、本社移転の意味はそれほど大きくないと言う。それでも、「オーストラリアはかなり小さい」と彼女は認める。

「本気でチームを大きくしようとするなら、人材の供給源と市場そのものが少し制約になります。企業は拡大し、成長し、スケールするために、オーストラリアの外も考えなければなりません」

「オーストラリアでもAIやテック企業は可能です」と彼女は結論づける。「ただ、世界的に成長するためには、もう少し支援、資金、メンタリングが必要なのです」

Fortuneの「Asia Agenda」コラムでは、少なくとも月2回、アジアのトップ経営者に、未来に向けてどのように事業を築いているのか、そして世界で最も成長が速く、ダイナミックな地域のひとつにある企業を率いるなかで何を学んだのかを聞いている。本記事は当初Fortune.comで掲載された。