エアバスSE(AIR.PA)の株価は月曜日、0.18%上昇して188.14ユーロとなり、終日janの変動と昼下がりの下落が見られた取引の中で0.34ユーロの値上がりとなった。この小幅な上昇は、同社とパートナーであるクレイトス・ディフェンス・アンド・セキュリティ・ソリューションズがU740ヴァルキリーの欧州初飛行を完了したタイミングでのことであり、2029年までに欧州諸国軍向けの戦闘即応可能な自律型機体を実用化する取り組みにおける節目となった。

エアバスとクレイトス、ヴァルキリーの欧州初飛行を完了

試験は北欧の施設で実施され、両社の防衛パートナーシップにおける重要な一歩となった。ヴァルキリーは通常の滑走路設備を必要としないロケット補助による離陸を実行した後、複数の高度にわたる一連の機動を行い、マッハ0.8まで加速した。

飛行中、機体はミッションの変更に正しく対応し、計画されたすべての試験目標を完了した。この結果は、より高度な自律飛行システムを伴うさらなる試験の基盤となり、エアバスは後続の飛行で「Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure(MARS)」ミッションシステムの統合を計画している。

両社は2029年までに、実用段階の協同戦闘機(Collaborative Combat Aircraft)——有人戦闘機と共に飛行し、これを置き換えるのではなく運用範囲を拡張するために設計された無人機——をドイツおよびその他の欧州諸国軍に提供することを目指している。このプログラムは、従来型戦闘機の運用を支援する低コスト機体への高まる需要に応えるものであり、エアバスは、すべてのミッションに追加の有人戦闘機を必要とすることなく、このプラットフォームが軍事能力を拡大すると見ている。この構想を検討する空軍にとっての魅力は戦力の量である。より高リスクの任務を引き受けられる無人機は、それ以外の場合には追加の有人戦闘機を必要とする能力をもたらす。

MARSシステムが自律的な戦闘運用を支援

エアバスは、ヴァルキリーのソフトウェア、ミッションアプリケーション、運用データについて欧州が管理権を維持できるようMARSを開発した。このソフトウェア層の管理は、エアバスがこのプログラムに託す軍事的自律性の主張の根拠である。同システムは人工知能を用いて自律ッションを管理し、運用中に複数の機体を調整する一方、その指揮構造では、重要な決定および交戦規則の遵守について人間のオペレーターが責任を負う。

エアバス・ディフェンス・アンド・スペースのCEO、マイク・シェルホルンは、現代の空軍にとって低コストの戦闘能力が優先事項であると述べた。クレイトスの航空機技術と欧州のミッションソフトウェアを組み合わせることは軍事的自律性を支えるものであり、このパートナーシップは既存の戦闘機の運用範囲と防護力の向上も目指しているという。

一方、クレイトスのCEO、エリック・デマルコは、初飛行における両エンジニアリングチームの円滑な連携を強調し、試験結果を機体の確立された設計と協調的な開発作業の賜物とした。役割分担の下、クレイトスは無人機の製造経験を、エアバスはミッション技術とより幅広い航空宇宙の専門知識を提供する。

ヴァルキリーの仕様が欧州の防衛計画を強化

U740ヴァルキリーは全長30フィート、翼幅27フィートである。最大離陸重量は6,000ポンドを超え、航続距離は3,000マイルを超え、割り当てられたミッションでは高度45,000フィートまでの運用が可能である。

さらに、この無人機は空対空および空対地弾薬向けに設計された内部兵器庫を備える。軍の運用者はこの機体を単独で展開することも、有人戦闘機とのミッション連携も可能であり、この構成により、人間のパイロットの被曝を抑えながら危険な任務を無人機に担わせることができる。

エアバスはさらに、従来の滑走路運用と代替発進方式の両方に対応するようシステムを設計しており、これらの能力は欧州の軍事施設や交戦リスクの高い作戦環境全体での展開の柔軟性を向上させる可能性がある。

欧州初飛行が完了したことで、プログラムは予定通り進捗しており、エアバスとクレイトスは、戦闘即応可能なヴァルキリーに向けた2029年の目標に先立ち、追加の試験を準備している。今後注目すべき指標は、後続の飛行へのMARS統合の計画と、より高度な自律飛行試験への進展——すなわち、両社が現在からドイツおよびその他の欧州諸国軍での実用配備までの間に示しているステップである。