民主党と共和党がほとんど何についても意見の合わない政治情勢のなか、少なくとも1つの共通の敵が両党を結びつけている。それはデータセンターだ。与野党の議員たちは、地元のエネルギー網の上に巨大なデータセンターキャンパスを開発するハイパースケーラーへの反発を強めている。こうしたプロジェクトはエネルギー需要を押し上げ、人工知能(AI)ブームの恩恵を受けるか否かを問わず、すべての人の電気料金を急騰させるからである。

この反発は、約20年間にわたり電力需要がほぼ横ばいだった電力システムにとって大きな転換点となる。現在は消費が再び増加に転じており、データセンターが新規需要に占める割合が拡大するなか、全国の電力網計画担当者は負荷予測を大幅に引き上げ続けている。電力会社、規制当局、投資家がこの変化をどう吸収するかは、いまだ模索が続く段階だ。

トランプ政権は、急速に増え続けるデータセンターへの電力供給のため、テック業界に自前のエネルギー源を確保するよう促すことでこの問題の解決を図ってきた。しかし、この法制は表面上、需要急騰の元凶ともともと関係していたテック企業にエネルギー整備の責任とそれを支える資金を負わせるものである一方、政策が相当な費用を伴う重大な意図せざる結果を招く可能性があるという懸念も出ている。

トランプ氏は「本質的には、既存の系統と並行して構築されるオーダーメイドの新電力システムを構想している」と、無党派系ニュースメディアSemaforのエネルギー編集者による最近の論説は論じている。ビッグテックに自前のエネルギーインフラ建設を促すことで、政策立案者は事実上、民間セクターに対し、標準的な電力網を支配する規制の枠外で、また環境保護といった他の政策措置への遵守を確保する監視メカニズムの枠外で運用される「影の電力網」の創出を促していることになる。

脇に退くことにもコストは伴う。ビッグテックに自社のエネルギーインフラへの投資を促すことで、国は、より高いレジリエンスとより大規模な送電インフラが強く求められるまさにその時期に、老朽化した電力網に必要不可欠な投資を向ける大きな機会を手放しつつある。「今日のコスト圧力の大半はエネルギーの供給ではなく、送電、配電、システムの準備態勢から生じている」と、電力網の専門家でアドバイザリー・プラットフォームAIxEnergyの創設者であるBrandon Owens氏は先週、Politicoに引用された。「データセンターが発電を自家供給しても、こうしたコストは残る」。

こうした懸念にもかかわらず、ビッグテックは文字通り途方もない規模のエネルギーインフラプロジェクトを前進させており、その大部分は広大なデータセンターキャンパスと並行して開発されている。Amazonは現在テキサス州でガス火力発電所を建設しており、ニューヨーク・タイムズの報道によれば、同発電所は米国全体で電力関連排出の単一最大の発生源となる見通しだ。さらに今週、Nvidiaは日本のSoftBankおよび米国政府と提携し、オハイオ州のOpenAIプロジェクトに電力を供給する米国最大の化石燃料発電所を建設すると発表したと、ロイターが伝えている。これらの取引は、既存の原子力発電所からの電力引き取りの取り決めも含む、テック企業支援による発電契約のより広範な波の一部である。

AIブームがもたらすエネルギー需要率の急騰を見込んで発電容量の増強を競うのは、Nvidiaのような企業だけではない。電力公益事業各社も急ピッチで容量を追加しており、電力網と発電に対する業界の設備投資は近年、過去最高水準に達している。その結果、伝統的なエネルギー市場は急速に変化しており、いわゆる影の電力網が並行して発展するまさにその時に変貌を遂げている。

歴史的に見て、大手電力会社は資産を売却に出すことがなく、外部の投資家がこのセクターに関与する機会はほとんどなかった。この希少性はビジネスモデルそのものに根ざしている。規制下の公益事業は州が認可した独占企業として運営され、その収益率は公益事業委員会が定める。この地位がもたらす安定したキャッシュフローにより、公益事業資産は長年、売却市場にほとんど姿を見せない存在であり続けてきた。しかしAIブームは、電力会社が設備拡張に必要な資金の確保に躍起になるなかで、この力学を変えつつある。大手電力会社はますます「その資金を調達するために規制事業の非中核部分を売却し、買い手に良い条件を提示することも厭わない」状況へと急いでいると、Semaforが最近報じた。

この門戸の開放は民間資本の目にとまらないはずがなかった。「投資家の視点からはまったくユニークな状況です。こうした資産が[売却対象として]出てくるのを人々は20年間見てこなかったのですから」と、ルイジアナ州に拠点を置く私募エクイティファームBernhard Capital Partnersの共同創設者Jeff Jenkins氏は、Semaforの気候・エネルギー編集者Tim McDonnell氏に語った。「割引価格で規制下の独占企業を買えるのであれば、買うものです」。

しかしJenkins氏は、公益事業への民間資本の殺到が最終的にこのセクターのバブルにつながる可能性があると予見している。ビッグテックが、従来の電力網や電力会社とは無関係な天然ガス発電所を通じて自前の電力を供給する段階へと進化しつつあるためだ。「この大きな建設スーパーサイクルの後、同じ電力会社はまっすぐ買い手側に戻るでしょう」と同氏は予測する。

事態の行方は、業界が答えを出し始めたばかりの問いに掛かっている。すなわち、規制資産の売却には一般に承認が求められる州の規制当局が、現在検討されている事業売却に同意するかどうか、そして、Owens氏が指摘する送電・配電のコストはいずれにせよ発生するため、影の電力網の自家供給発電所が一般の電力需要家のコスト圧力を緩和できるかどうかである。

Haley ZarembaによるOilprice.com向けの報道。