今日、民主党と共和党は多くの点で意見が一致しないが、両党を一つにまとめる共通の敵が少なくとも一つある。それはデータセンターだ。両党の議員たちは、世界規模のクラウド・AIコンピューティング網を運用する少数の巨大テック企業であるハイパースケーラーが、地域の電力網の上に巨大なデータセンター群を開発していることへの反発を強めている。こうした建設ラッシュはエネルギー需要を押し上げ、その結果、AIブームの恩恵を受けるかどうかにかかわらず、すべての人の電気料金を急騰させている。

トランプ政権は、急速に増え続けるデータセンターに電力を供給するための独自電源をテック業界に求めることで、この問題の解決を図ってきた。この法制は表向き、エネルギー需要率急騰の元凶であるテック企業に、電源整備の責任とその資金を再び負わせるものだが、同政策が重大で費用のかかる意図せざる結果をもたらす可能性があるという懸念もある。

トランプ氏は「本質的に、既存の系統と並行して構築される特注の新しい電力システムを構想している」と、無党派のニュースメディアSemaforのエネルギー担当編集者による最近の論説は論じている。ビッグテックに独自のエネルギーインフラの建設を促すことは、政策立案者が民間セクターに対し、標準的な電力網を規制するルールの外側で、また環境保護などの他の政策措置の遵守を確保する監督メカニズムの外側で運営される「シャドウ・グリッド」を作り出すよう誘っていることになる。

このアプローチはまた、より高いレジリエンス(耐障害性)とより大規模な送電インフラが強く必要とされている時期に、老朽化した自国の電力網への必要な投資を促す大きな機会を国が逃していることも意味する。「今日のコスト圧力の大半はエネルギー供給ではなく、送電、配電、システムの準備状況から来ている」と、電力網の専門家でアドバイザリー・プラットフォームAIxEnergyの創設者であるブランドン・オーウェンス氏は先週、Politicoに語った。「データセンターが自家発電しても、これらのコストは残る」。

こうした懸念にもかかわらず、ビッグテックは巨大なエネルギーインフラ・プロジェクトを推進しており、その大半は広大なデータセンター群と一体で開発されている。Amazonは現在テキサス州でガス火力発電所を建設しており、ニューヨーク・タイムズの報道によれば、同発電所は米国全体における発電関連排出量の単一最大の発生源となる見通しだ。また今週に入り、Nvidiaは、日本のSoftBankおよび米国政府と提携して、オハイオ州のOpenAIプロジェクトに電力を供給するため、同国最大の化石燃料発電所を建設すると発表した(Reutersによる報道)。

AIブームがもたらすエネルギー需要率の急騰を見込み、発電容量の増強を競う投資家はNvidiaのような企業だけではない。電力会社も急ピッチで容量を追加しており、いわゆるシャドウ・グリッドの発展と同時に、伝統的なエネルギー市場も急速に変貌している。

歴史的に、大手電力会社は資産を売却に出さず、外部の投資家が参入する機会はほとんどなかった。だが、電力会社が設備投資の資金確保に奔走するなか、AIブームがそれを変えつつある。この変化が注目されるのは、規制下にある電力会社は従来、州の公益事業委員会が定める料金や、資本市場で調達した負債・株式を通じて大規模な資本プログラムを賄ってきたためだ。つまり、自社の一部を民間の買い手に売却することは、このセクターの標準的なやり方からの逸脱であり、一般的には電力取引の監督と料金支払者の保護を担う州規制当局の承認を依然として必要とする。大手電力会社はますます、「その資金を調達するために規制事業の非中核部分を売却し、買い手と良い条件の取引を結ぶ用意がある」とSemaforが最近報じた。

「投資家の視点からは全くユニークな状況です。こうした資産が[売りに]出されるのを見たのは20年ぶりですから」と、ルイジアナ州に拠点を置くプライベート・エクイティ・ファームBernhard Capital Partnersの共同創設者ジェフ・ジェンキンズ氏は、Semaforの気候・エネルギー担当編集者ティム・マクドネル氏に語った。「規制された独占事業を割引価格で買えるなら、買うものです」。

ただしジェンキンズ氏は、電力会社への民間資本の流入ラッシュが、最終的にはこのセクターにバブルをもたらす可能性があると予見している。ビッグテックが、従来の電力網や電力会社とは無関係な天然ガス発電所を通じて自家電力の供給へと進化しつつあるからだ。「この大きな建設スーパーサイクルの後は、同じ電力会社がすぐに再び買う側に戻るでしょう」と同氏は予測する。

この緊張がどのように展開するかは、依然として未解決の問題に大きく依存する。すなわち、ビッグテックの自家発電容量が実際にどれほど速く稼働するか、そして、電力会社の資産売却と家庭が支払う料金の双方の門番である州規制当局が、規制された電力網とシャドウ・グリッドへと次第に分裂していく電力システムにどう対応するかである。

Haley ZarembaによるOilprice.comへの寄稿