Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha chiesto al presidente Donald Trump e ad altri funzionari statunitensi di aiutare l'Ucraina a ottenere il permesso da Elon Musk di utilizzare il suo sistema di comunicazioni satellitari Starlink per guidare colpi all'interno del territorio russo.

La richiesta arriva mentre Zelenskyy esplora vie alternative per compensare la crescente carenza di intercettori per la difesa aerea Patriot statunitensi necessari per contrastare il incessante barrage di attacchi missilistici e con droni russi. Tali intercettori sono in forniture sempre più scarse mentre la campagna militare statunitense e israeliana contro l'Iran continua. Venerdì Trump è inoltre sembrato fare un passo indietro rispetto a un recente impegno di concedere all'Ucraina una licenza per produrre il sistema Patriot a livello nazionale.

Zelenskyy ha presentato la richiesta su Starlink direttamente a Trump durante un incontro nello Studio Ovale questa settimana, secondo una persona informata sui fatti. Successivamente ha riferito ai parlamentari a Capitol Hill di volere Starlink per assistere nel targeting all'interno della Russia, secondo una persona presente nella stanza. Entrambi gli individui hanno parlato in condizione di anonimato per descrivere le sensibili discussioni private. Trump non si è impegnato sulla richiesta.

Musk ha permesso all'Ucraina di utilizzare Starlink all'interno dei propri confini, incluso il territorio ucraino occupato dai russi, ma ha limitato il funzionamento del sistema satellitare all'interno della Russia stessa. La questione dell'accesso a Starlink era già emersa in precedenza come punto critico nel conflitto: nel 2023, Musk ha confermato di aver respinto una richiesta ucraina di attivare la copertura Starlink vicino alla Crimea durante un attacco pianificato con droni alla Flotta del Mar Nero russa, attirando l'attenzione dei parlamentari statunitensi sul ruolo di un privato nelle decisioni operative in tempo di guerra.

Zelenskyy sta premendo da almeno diverse settimane sui funzionari statunitensi per l'uso ampliato di Starlink. La Casa Bianca, l'Ambasciata ucraina a Washington e SpaceX — proprietaria di Starlink — non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento. Gli sforzi di Zelenskyy per ottenere il permesso di Musk di utilizzare Starlink in attacchi ucraini all'interno della Russia sono stati riportati per la prima volta da The Atlantic.

L'espansione dell'accesso a Starlink potrebbe comportare rischi per Musk. A dicembre l'Associated Press ha riportato che due servizi di intelligence di paesi membri della NATO sospettano che la Russia stia sviluppando una nuova arma antisatellite progettata per colpire la costellazione Starlink con distruttive nubi orbitanti di schegge. I risultati di intelligence sono stati condivisi con l'AP a condizione che i servizi di origine non fossero identificati, e l'organizzazione giornalistica non ha potuto verificare in modo indipendente le conclusioni.

Secondo tali risultati, la Russia considera Starlink una grave minaccia. Le migliaia di satelliti in orbita bassa sono stati fondamentali per la resilienza dell'Ucraina da quando la Russia ha lanciato la sua invasione su larga scala a febbraio 2022, consentendo comunicazioni sul campo di battaglia, coordinamento dei droni e collegamenti di comando e controllo da cui le forze ucraine dipendono lungo tutto il fronte.

Zelenskyy si era recato a Washington per partecipare a una cerimonia commemorativa per il senatore Lindsey Graham e ha sfruttato la visita per incontrare Trump e gli alleati a Capitol Hill. In seguito al suo incontro alla Casa Bianca più presto durante la giornata, Zelenskyy ha visitato Capitol Hill, dove i senatori hanno riferito che le sue richieste riflettevano quelle avanzate a luglio durante un incontro al summit della NATO in Turchia.

"Hanno bisogno dell'accesso a Starlink a lungo termine per rendere più accurati i loro sistemi a lungo raggio e a raggio intermedio," ha detto il senatore Mike Rounds, repubblicano del South Dakota che fa parte della Commissione per le Forze Armate del Senato. "Preferiscono colpire esattamente il bersaglio, invece che l'area generale. L'ha reso piuttosto chiaro."

Zelenskyy ha parlato con i parlamentari martedì sera tardi in vista di un voto del Senato su un nuovo e severo pacchetto di sanzioni contro la Russia, che è avanzato verso un voto finale atteso per la prossima settimana.

Zelenskyy ha inoltre ribadito il bisogno dell'Ucraina di sistemi Patriot statunitensi aggiuntivi e del precedentemente discusso accordo di licenza che permetterebbe all'Ucraina di produrre il sistema a livello nazionale, ha detto Rounds. Rounds faceva parte della delegazione congressuale statunitense alla conferenza della NATO ad Ankara.

"C'è stata una coerenza tra ciò che il presidente Zelenskyy ci ha condiviso in Turchia due settimane fa e ciò che ci ha condiviso ancora una volta, in termini di quali sono i loro bisogni," ha detto Rounds. "È piuttosto chiaro."

Tuttavia, Trump è sembrato ritirarsi dall'impegno precedente durante un raduno di Gabinetto al ritiro presidenziale di Camp David, nel Maryland, venerdì. Al summit della NATO in Turchia, Trump aveva dichiarato: "Darò loro il diritto di produrre i Patriot" per contrastare gli attacchi missilistici dalla Russia nel conflitto in corso.

Il presidente ha riferito ai giornalisti venerdì che la questione della licenza è ancora in discussione e che non è stata presa alcuna decisione.

"Ne stiamo parlando. Ma è una cosa difficile da cedere, quel tipo di tecnologia," ha detto Trump.

Il sistema Patriot, prodotto da Lockheed Martin e Raytheon, è tra le piattaforme di difesa aerea più avanzate nell'arsenale statunitense ed è stato utilizzato da più di una dozzina di nazioni alleate. Una licenza di produzione nazionale ucraina rappresenterebbe un trasferimento inusuale di tecnologia missilistica strettamente custodita e richiederebbe la notifica al Congresso secondo le norme statunitensi sull'esportazione di armi.

Il rapporto tra Trump e Zelenskyy è migliorato man mano che l'Ucraina ha guadagnato terreno sul campo di battaglia contro la Russia negli ultimi mesi. Zelenskyy ha inoltre cercato di inquadrare la guerra del suo paese con la Russia come collegata al conflitto tra Stati Uniti e Israele con l'Iran.

L'intelligence statunitense ha stabilito che Teheran ha fornito alla Russia droni da utilizzare contro l'Ucraina. Più recentemente, la Russia ha preparato la spedizione di droni all'Iran, incluse versioni aggiornate della tecnologia che Teheran aveva originariamente fornito a Mosca dopo la sua invasione dell'Ucraina, secondo funzionari statunitensi ed europei.

In vista della sua visita a Washington, Zelenskyy ha dichiarato che avrebbe condiviso con gli Stati Uniti prove dimostranti che la Russia sta assistendo l'Iran nel colpire basi statunitensi in Medio Oriente tramite sorveglianza satellitare.

Zelenskyy ha inoltre argomentato presso l'amministrazione Trump che l'Ucraina è ben posizionata per aiutare gli Stati Uniti a contrastare gli attacchi iraniani con droni contro basi americane in Medio Oriente e le infrastrutture degli alleati del Golfo.

"È stato molto enfatico sul fatto che ci forniranno maggiore aiuto nella guerra non presidiata, nella guerra aerea non presidiata, che è stata così determinante in Iran — la sua gente è stata lì, ha fornito tecnologia e know-how — e sono pronti, disponibili e in grado di farlo a una magnitudine ancora maggiore," ha detto il senatore Richard Blumenthal, democratico del Connecticut che siede nella Commissione per le Forze Armate. "È stato molto enfatico su quel punto."