Una nuova indagine AP-Ipsos rivela che gli americani riconoscono in modo schiacciante i benefici dello sport organizzato per i bambini, ma la partecipazione è sempre più divisa lungo le linee di reddito, con le famiglie a reddito più alto significativamente più propense a iscrivere i propri figli a programmi sportivi.

Circa la metà dei genitori statunitensi con figli in età scolare K-12 riferisce che i propri figli praticano uno sport strutturato. Tuttavia, i tassi di partecipazione divergono nettamente in base al reddito: circa 7 genitori su 10 con figli K-12 e un reddito familiare di almeno 100.000 dollari all'anno dichiarano che i propri figli praticano sport organizzati, rispetto a solo circa 4 genitori su 10 con redditi familiari inferiori.

I risultati evidenziano una sfida persistente nello sport giovanile: sebbene i genitori considerino quasi all'unanimità la partecipazione sportiva come una componente vitale dell'infanzia, le spese out-of-pocket possono essere sostanziali e sproporzionatamente onerose per le famiglie a basso reddito. La tendenza riflette un cambiamento decennale nel panorama dello sport giovanile statunitense, dove la crescita di squadre di club privatizzate, leghe di viaggio e programmi di allenamento specializzato ha creato una struttura basata su quote che alcuni ricercatori e sostenitori descrivono come un divario di accesso in espansione, in particolare poiché molti distretti scolastici hanno ridotto o eliminato i programmi sportivi gratuiti a causa di pressioni di bilancio.

«Ci sono i viaggi, le divise, il contributo per i pranzi», ha detto Tanisha Curry, 51 anni, residente in Ohio, che ha la custodia della nipote, che gioca a pallavolo nella squadra della scuola. I costi mettono a dura prova il bilancio di Curry, sebbene la sua famiglia allargata metta insieme le risorse per tenerli gestibili.

«I bambini non escono più a fare cose», ha detto Curry. «Allontanarli da uno schermo, almeno per un'ora — ne vale la pena.»

Il panorama finanziario dello sport giovanile

Circa due terzi dei genitori K-12 con almeno un figlio che pratica sport stimano di spendere fino a 2.000 dollari all'anno per equipaggiamento, quote, allenamento e viaggi. Circa 2 su 10 spendono più di 2.000 dollari ma meno di 5.000 dollari, mentre solo circa 1 su 10 spende più di 5.000 dollari all'anno.

In particolare, i genitori sportivi più abbienti — quelli in famiglie con redditi di almeno 100.000 dollari all'anno — spendono approssimativamente lo stesso importo annuo delle famiglie sportive con redditi inferiori, il che sottolinea il peso finanziario maggiore sulle famiglie meno abbienti. Le famiglie a reddito più alto sono somewhat più propense a dichiarare di spendere più di 5.000 dollari, sebbene ciò rimani atipico anche in quel gruppo. Circa 1 famiglia su 10 con reddito di almeno 100.000 dollari spende oltre 5.000 dollari, rispetto a quasi nessuna famiglia a basso reddito.

Kathryn Stuczynski, 37 anni, di New York, ha dichiarato che lei e il marito pianificano attentamente il bilancio per potersi permettere le attività di cui sono appassionate le loro figlie di 7 e 13 anni, tra cui karate, grappling e lotta. La famiglia rinuncia all'acquisto dell'ultimo modello di iPhone o di un nuovo televisore per mantenere le spese gestibili.

«Dare alle mie ragazze esperienze di vita, non ha prezzo», ha detto Stuczynski. «Preferisco avere il telefono vecchio, sai? Per me va bene così.»

I benefici percepiti guidano una partecipazione costante

Nonostante le esigenze e i costi, i genitori sportivi K-12 dichiarano in modo schiacciante che i benefici dello sport giovanile superano gli svantaggi. Quasi tutti gli adulti statunitensi identificano l'imparare ad affrontare l'avversità, il miglioramento della forma fisica, lo sviluppo delle capacità di lavoro di squadra, il fare amicizie, la riduzione del tempo trascorso con la tecnologia e l'imparare il significato di duro lavoro e impegno come benefici «major» o «minor» dello sport organizzato per i bambini.

Circa tre quarti degli adulti che hanno praticato sport organizzato da bambini descrivono l'esperienza come avente avuto un «impatto prevalentemente positivo» sulla loro infanzia, e circa 6 su 10 dichiarano che ha influenzato positivamente la loro vita adulta. Queste opinioni sono coerenti con un corpus di ricerca che ha collegato la partecipazione allo sport giovanile a migliori risultati accademici, tassi più alti di iscrizione all'università, migliore salute a lungo termine e persino redditi più elevati da adulti, risultati che sottolineano cosa è in gioco quando i bambini a basso reddito sono esclusi per motivi di costo.

Jon Fassnacht, un padre di 47 anni in Pennsylvania, ha visto sua figlia di 9 anni svilupparsi sia fisicamente che mentalmente attraverso il nuoto agonistico, uno sport che ha intrapreso dopo le prime lezioni di nuoto. Nel corso di diverse stagioni, ha visto la sua fiducia crescere mentre migliorava i propri tempi.

«È così buono per la sua autostima avere quell'obiettivo da raggiungere», ha detto Fassnacht. «E poi c'è l'aspetto sociale oltre a questo. È un po' timida, quindi avere queste opportunità di incontrare nuove persone al di fuori della sua scuola è importante.»

Calcio, pallacanestro e softball o baseball sono tra gli sport più comunemente praticati, secondo il sondaggio. Circa tre quarti dei genitori sportivi K-12 dichiarano che i propri figli hanno giocato in una squadra sportiva ricreativa, e circa due terzi riferiscono che i loro figli hanno giocato in una squadra sportiva scolastica. Circa la metà dichiara che i propri figli hanno frequentato campi sportivi giovanili specializzati o completato allenamenti sportivi indipendenti, mentre circa 4 su 10 riferiscono la partecipazione a squadre sportive di club o da viaggio o lezioni private.

Sfide logistiche e finanziarie

La maggior parte dei genitori sportivi K-12 affronta ostacoli legati alla partecipazione dei figli allo sport organizzato. Circa 8 su 10 dichiarano che la pianificazione, la logistica o l'impegno di tempo rappresentano una sfida «major» o «minor» per la loro famiglia. Circa 7 su 10 citano le stesse preoccupazioni per quanto riguarda le quote delle squadre o dei club, l'entità degli spostamenti e i costi dell'equipaggiamento o delle divise.

Ciononostante, la stragrande maggioranza dei genitori sportivi esprime sentimenti positivi. Circa 8 su 10 dichiarano che «fieri» descrive come si sentono in modo «estremo» o «molto», e una proporzione simile afferma lo stesso per quanto riguarda il sentirsi «felici».

Borse di studio universitarie e considerazioni sul NIL

Sebbene relativamente pochi atleti K-12 continuino a competere a livello universitario o ottengano borse di studio atletiche, il sondaggio indica che molti genitori sportivi hanno questi risultati in mente.

Circa 8 genitori sportivi su 10 dichiarano che la possibilità di migliorare le probabilità di ammissione al college è almeno un beneficio «minor» della partecipazione allo sport organizzato. Circa 6 su 10 dichiarano che la speranza che il proprio figlio ottenga una borsa di studio atletica o migliori le probabilità di ammissione al college svolge «un ruolo major» o «un ruolo minor» nella decisione di iscrivere i figli allo sport, sebbene solo circa 3 su 10 affermino che uno dei due fattori abbia svolto «un ruolo major».

I genitori meno abbienti sono più propensi di quelli più abbienti a dichiarare che la possibilità di migliorare le probabilità di ammissione al college, ottenere una borsa di studio atletica o guadagnare denaro NIL ha svolto «un ruolo major» nella loro decisione di iscrivere il figlio allo sport. I genitori più abbienti sono più propensi a dichiarare che queste considerazioni non hanno svolto «alcun ruolo».

Stuczynski ha visto sua figlia di 13 anni eccellere nella lotta e ritiene che abbia il potenziale per ottenere una borsa di studio universitaria se continua, ma lei e il marito lasciano che la passione della figlia guidi il suo futuro atletico.

«Non lo forzeremmo mai», ha detto Stuczynski. «Andremo avanti per quanto lei vorrà andare, sostanzialmente.»

Anche Fassnacht spera che sua figlia continui a nuotare durante il liceo per i benefici fisici e mentali, ma non conta che diventi una carriera.

«Sono più concentrato sui benefici per lei», ha detto. «Se mai smettesse di divertirsi, allora passeremo a qualcos'altro.»

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Il sondaggio su 1.737 adulti è stato condotto dal 21 al 26 luglio 2026, utilizzando un campione tratto dal KnowledgePanel basato sulla probabilità di Ipsos, progettato per essere rappresentativo della popolazione statunitense. Ha incluso interviste con 510 genitori di figli in età scolare che praticano sport giovanile. Il margine di errore di campionamento è di +/- 2,7 punti percentuali per gli adulti nel complesso e di +/- 4,9 punti percentuali per i genitori di figli in età scolare che praticano sport giovanile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.