La candidata al Congresso JoAnna Mendoza sa elencare senza esitazioni i prezzi del supermercato della sua città natale, Eloy, in Arizona. Un paio di mesi fa, mezzo chilo di carne macinata costava circa 13 dollari, un pomodoro 1,50 dollari e "un cavolo di cetriolo era tipo 3 dollari".

Mendoza conosce questi numeri perché è madre single di un bambino di 10 anni e ha affrontato le stesse difficoltà della maggior parte delle donne lavoratrici: trovare un impiego stabile, un buon pediatra e un servizio di assistenza all'infanzia che non costi un patrimonio. I suoi genitori erano braccianti agricoli e lei ha trascorso 20 anni nell'esercito perché nella sua zona c'erano poche opportunità economiche. Oggi si candida per un seggio alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti per il 6° distretto congressuale dell'Arizona.

Questo articolo è stato riportato originariamente da Chabeli Carrazana di The 19th.

Le persone della classe lavoratrice — in particolare le donne come Mendoza — hanno raramente avuto un posto al tavolo politico, pur rappresentando quasi la metà degli elettori della classe lavoratrice, un gruppo che i Repubblicani vogliono disperatamente mantenere e che i Democratici sperano di riconquistare. Il gruppo è oggi più diversificato che mai. Sono finiti i tempi in cui l'unica immagine di un elettore della classe lavoratrice era un uomo bianco in tuta blu che lavora in fabbrica e guida un camion, anche se è ancora a questa figura che i politici spesso si rivolgono.

Una comunicazione politica che parli ai bisogni quotidiani di una classe lavoratrice sempre più diversificata potrebbe riconquistare l'interesse di un gruppo da tempo deluso da candidati che in realtà non li comprendono. Con il controllo del Congresso in gioco nelle midterm, entrambi i partiti hanno un incentivo in più per capire come fare.

Chi fa parte della classe lavoratrice?

Le definizioni variano a seconda di chi si interroga. Se il criterio è l'istruzione — chi non ha una laurea triennale — allora quasi la metà della classe lavoratrice è composta da donne, e in alcune zone del Paese la maggior parte è anche di colore, ha affermato Valerie Wilson, economista del lavoro dell'Economic Policy Institute che ha studiato le persone della classe lavoratrice. Se gli elettori della classe lavoratrice sono definiti come chi svolge lavori a bassa retribuzione, sono già in maggioranza donne, che occupano due terzi delle 40 professioni meno pagate.

"L'immagine tradizionale della 'classe lavoratrice' era un uomo bianco con il casco, un operaio edile, magari qualcuno dell'industria manifatturiera", ha detto Wilson. Quell'immagine è scomparsa man mano che quei lavori sono svaniti e i posti nel settore dei servizi, dominati dalle donne, sono diventati il campo principale per chi non ha una laurea. L'occupazione manifatturiera statunitense è diminuita drasticamente rispetto al picco di metà XX secolo, mentre il lavoro di assistenza, commercio e servizi è cresciuto fino a impiegare una quota molto più ampia di lavoratori senza titolo di studio universitario.

Le persone della classe lavoratrice oggi sono per lo più lavoratrici e lavoratori dei servizi, del commercio al dettaglio e dell'assistenza, un gruppo spesso dimenticato nelle conversazioni politiche ed economiche in parte perché questo lavoro è stato considerato lavoro 'al femminile' — anche se hanno una posizione di prima fila rispetto alla maggior parte delle difficoltà finanziarie che hanno colpito il Paese negli ultimi anni. Le donne, che effettuano la maggior parte degli acquisti al consumo negli Stati Uniti, non hanno bisogno che qualcuno spieghi loro che la spesa e la benzina costano di più. Lo vivono ogni giorno.

Il vantaggio perso dai Democratici

Un'incomprensione fondamentale degli elettori della classe lavoratrice — e dei messaggi che risuonano con loro — ha fatto perdere ai Democratici il vantaggio con questo gruppo. Vent'anni fa, i Democratici godevano di un vantaggio di 14 punti tra gli elettori senza laurea. Nel 2024, i Repubblicani avevano invece un vantaggio di 6 punti. Nelle elezioni presidenziali del 2024, gli elettori della classe lavoratrice hanno favorito il presidente Donald Trump di 14 punti.

I Repubblicani hanno compreso efficacemente che i loro elettori vogliono lavori buoni e sicuri che permettano loro di vivere in modo indipendente e mantenere la famiglia. Gli elettori della classe lavoratrice rispettano chi parla loro direttamente — il "linguaggio diretto" di Trump — e chi ha avuto successo con il proprio duro lavoro, ha sostenuto nel 2016 l'esperta di disuguaglianza sociale Joan C. Williams.

"Quello che vogliono è ciò che aveva mio suocero: lavori stabili, sicuri, a tempo pieno che garantiscano una solida vita di classe media al 75% degli americani senza una laurea. Trump lo promette", ha scritto Williams dopo l'elezione di Trump nel 2016. "Dubito che manterrà, ma almeno capisce di cosa hanno bisogno."

Un decennio dopo, Trump non ha mantenuto molte delle sue promesse economiche. Il suo secondo mandato è stato dominato dalla guerra in Iran e da politiche tariffarie aggressive che hanno fatto salire i prezzi invece di riequilibrare il commercio, come aveva promesso. Ciò ha eroso il vantaggio di Trump tra i suoi sostenitori della classe lavoratrice più fedeli, i bianchi, che ora disapprovano la sua gestione dell'economia.

Un'opportunità nelle midterm

I Democratici vedono un'apertura in questo ciclo di midterm. Un recente sondaggio ha rilevato che gli adulti che si definiscono della classe lavoratrice si aspettano che i Democratici progressisti rappresentino meglio i loro interessi, seguiti dai Repubblicani moderati. Le donne della classe lavoratrice tendono già a essere più progressiste degli uomini: ogni sottogruppo razziale di donne della classe lavoratrice, tranne le donne bianche, ha favorito Kamala Harris rispetto a Trump nel 2024.

Quest'anno i Democratici, più dei Repubblicani, hanno presentato candidate della classe lavoratrice i cui vissuti personali e messaggi potrebbero connettersi con gli elettori. È una sorta di test per il Partito Democratico: le candidate della classe lavoratrice possono aiutare a riconquistare i voti della classe lavoratrice?

Per parte sua, Mendoza non apprezza la comunicazione dei Democratici.

"I Democratici possono semplicemente comportarsi in modo normale e non usare paroloni da 50 dollari per parlare con la gente?", ha detto Mendoza. "Dopo 20 anni nell'esercito e il congedo dal Corpo dei Marine, io personalmente dico una ventina di parolacce al giorno. A volte serve proprio una parolaccia."

Affronta le conversazioni con gli elettori come parla con le mamme dei bambini della squadra di baseball del figlio. Sono preoccupate per il costo dell'assistenza all'infanzia, così caro che non vale nemmeno la pena tornare al lavoro nonostante il reddito extra. I costi dell'assistenza all'infanzia sono cresciuti negli ultimi anni più rapidamente dell'inflazione generale e, in molti Stati, oggi rivaleggiano con il prezzo delle tasse universitarie o dell'affitto. Sono preoccupate per il materiale scolastico e le bollette, proprio come Mendoza, che quest'estate ha speso più di 100 dollari per il materiale del figlio e 391 dollari per l'ultima bolletta della luce.

"La maggior parte delle donne è quella che mi piace chiamare il direttore finanziario della famiglia, e se ne sta lì a cercare di capire come arrivare a fine mese", ha detto Mendoza.

Williams ha sostenuto nel suo libro "Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back" che i Democratici si sono concentrati troppo sui liberal laureati e hanno dimenticato le persone della classe lavoratrice. Il messaggio è diventato incentrato su politiche che avrebbero aiutato le persone ad avanzare nel lavoro, invece che su politiche a sostegno di chi lavora sodo e vuole solo guadagnarsi da vivere.

Per gli elettori della classe lavoratrice, donne incluse, la classe può prevalere sul genere come fattore determinante del voto. Nelle presidenziali del 2016, le donne bianche della classe lavoratrice hanno votato per Trump contro Hillary Clinton con un margine di 27 punti.

"Le donne della classe lavoratrice sono persone della classe lavoratrice, qualcosa che le donne della classe media-alta spesso dimentica", ha detto Williams. Il loro candidato preferito: un'altra persona della classe lavoratrice.

Candidate con vissuto diretto

Se i Democratici prestano attenzione, i cicli futuri potrebbero vedere più candidate come Kaela Berg, assistente di volo e madre single che si è candidata per un seggio molto conteso rappresentando il 2° distretto congressuale del Minnesota alla Camera dei Rappresentanti. Prima di perdere le primarie ad agosto, conduceva la campagna tra un volo e l'altro, parlando di vivere con lo stipendio alla fine del mese, di essere rimasta senza assicurazione sanitaria durante la pandemia e di aver vissuto per un periodo nel seminterrato di un'amica. Non si è mai laureata ed è da tempo attiva nel suo sindacato.

"Non devo leggere un documento tecnico sull'accessibilità economica. So che le persone stanno lottando e che questa economia sta facendo del male alle persone", ha detto Berg a The 19th.

I sondaggi di Emily's List, che lavora per eleggere donne democratiche a favore del diritto all'aborto, hanno rilevato che le donne sono più propense degli uomini a trovarsi in difficoltà finanziarie, più propense a dire di cercare candidate che lottino per loro e più propense a incolpare Washington per le loro difficoltà economiche.

"Era molto chiaro, sulla base di quella ricerca, che ottenere vittorie in questo ambiente, in questa economia, sarebbe dipeso dal mettere davanti agli elettori leader che capiscono davvero, che comprendono davvero le loro lotte. E il motivo è che la profondità e l'ampiezza delle difficoltà finanziarie delle persone sono davvero drammatiche", ha detto Jessica Mackler, presidente di Emily's List.

Gli ultimi due anni sono stati particolarmente difficili per le donne della classe lavoratrice. Sono tornate al lavoro in grandi numeri dopo la pandemia, beneficiando di un clima in cui le aziende offrivano migliori benefici, più flessibilità e retribuzioni più alte, permettendo loro di accedere a buoni lavori. Ma quei miglioramenti sono durati poco.

"Stiamo vedendo un'inversione piuttosto sorprendente che sta colpendo i veri lavori della classe lavoratrice, quelli di tipo manuale, a bassa retribuzione e bassi requisiti di istruzione, prevalentemente occupati da donne", ha detto Kate Bahn, economista capo e vicepresidente senior della ricerca presso l'Institute for Women's Policy Research, un think tank focalizzato su equità di genere ed economica.

La prova sta nel divario salariale di genere: dopo anni di riduzione, il divario si è allargato negli ultimi due anni per la prima volta dagli anni Sessanta.

Le donne della classe lavoratrice si trovano ad affrontare un mercato del lavoro molto più instabile rispetto all'ultimo ciclo elettorale, e cercano candidate che lo comprendano, hanno detto gli elettori a The 19th.

Jenny Cook, un'operatrice di supporto che lavora con bambini con bisogni speciali a Oakdale, in Minnesota, ha bussato alle porte con il suo sindacato questa estate a sostegno di candidate come Peggy Flanagan, in corsa per rappresentare il Minnesota al Senato e che spesso parla della sua infanzia in un alloggio popolare Section 8 con una madre single che dipendeva dai buoni pasto.

Quando Cook pensa alle candidate che l'hanno colpita, le vengono in mente persone come Omar Fateh, candidato alla carica di sindaco di Minneapolis l'anno scorso. Il fatto che fosse un inquilino le è rimasto impresso.

"È la sensazione di qualcuno con un vissuto che rispecchia il mio e quello di molti altri, in un modo che non so ogni politico possa davvero comprendere", ha detto.

Per lei non si tratta solo di qualcuno che capisca che gli affitti sono alti o che la spesa è costosa, ma di una candidata che comprenda quanto tutte queste cose possano essere destabilizzanti.

Cook spesso vive con lo stipendio alla fine del mese e vende plasma o oggetti su Facebook Marketplace per stare dietro alle bollette. Racconta un esempio personale: l'inverno scorso uno dei suoi studenti aveva un'infestazione di cimici a casa. Per evitare di portarle a casa dopo il lavoro, buttava subito tutti i vestiti nell'asciugatrice così che il calore uccidesse eventuali uova. Ma l'asciugatrice era vecchia, la cinghia si ruppe e non poteva permettersene una nuova. Così, nel pieno dell'inverno del Minnesota, ha cominciato a spogliarsi nell'ingresso e a lanciare i vestiti sul gradino davanti alla porta. Nei weekend li portava alla lavanderia a gettone.

"Il sonno che ho perso, e mi sembra di stare ancora cercando di riprendermi dall'impatto finanziario solo di quella vicenda", ha detto Cook. "Mi sento sempre a una crisi dal crollo totale."

Quando bussa alle porte, sente delusione. Sente sfinimento. Così tante persone sono così invischiate nella lotta per la sopravvivenza quotidiana che riescono a malapena a interessarsi di politica. Poche candidate riescono a farsi ascoltare.

"Quasi sembra: 'Non sarebbe bello poter prestare attenzione a chi sono i miei candidati e preoccuparmene a quel livello profondo?'", ha detto Cook.

Roxy Hoda, lavoratrice della ristorazione al Target Field in Minnesota, dice che l'accessibilità economica è la sua priorità numero uno. I costi sanitari per la sua famiglia di quattro persone sono triplicati negli ultimi due anni. Paga 2.100 dollari al mese per l'assicurazione sanitaria con una franchigia di 8.000 dollari — una franchigia che ha già superato all'inizio dell'anno, quando il figlio di 4 anni è stato ricoverato per asma.

Anche lei sostiene Flanagan, che ha definito "una boccata d'aria fresca".

"Come donna di colore che proviene da un background simile al mio, so che lei capisce cosa significa essere una donna di colore in questa società", ha detto Hoda.

È il unico aspetto positivo che ha contribuito ad alleviare in parte la sua delusione verso un Partito Democratico che a suo avviso è stato "troppo spaventato per mostrare davvero emozione".

Per Hoda, tutto si riduce a questo: "Abbiamo solo bisogno di sapere che capite, che vi identificate in noi, che siete con noi e che vi battete."