Le primarie democratiche per il governatore del Wisconsin di martedì sono emerse come il prossimo campo di battaglia in una lotta interna al partito tra progressisti e moderati, in seguito alla stretta vittoria progressista alle primarie del Senato degli Stati Uniti in Michigan di una settimana prima. La gara ha un peso particolare nel Wisconsin, uno stato oscillante perpetuo in cui le elezioni statali sono regolarmente decise da margini esilissimi.

David Crowley, esecutivo della contea di Milwaukee e sostenuto dal governatore uscente Tony Evers, affronta la socialista democratica Francesca Hong in una gara che servirà da barometro nazionale su quanto a sinistra il partito sia disposto a spingersi. Il vincitore affronterà alle elezioni generali di novembre il deputato repubblicano Tom Tiffany, stretto alleato del presidente Donald Trump e uno dei membri più conservatori del Congresso.

La gara del Wisconsin segue la stretta sconfitta della deputata Haley Stevens per mano del progressista Abdul El-Sayed nelle primarie democratiche per il Senato del Michigan. Anche gli elettori del Minnesota si recheranno alle urne martedì per decidere un'altra primaria per il Senato degli Stati Uniti che contrappone la deputata moderata Angie Craig alla vicegovernatrice progressista Peggy Flanagan. Il gruppo di tre gare rappresenta l'ultimo punto di rottura in una divisione democratica che ha plasmato le primarie del partito dalla competizione presidenziale del 2016 tra Hillary Clinton e Bernie Sanders.

Crowley punta sull'appoggio di Evers

In un anno in cui elettori disillusi dall'establishment democratico hanno portato candidati esterni alla vittoria in tutta la nazione, Crowley sta cercando di invertire quella tendenza in Wisconsin. Si affida al sostegno di Evers, uno dei funzionari eletti più popolari dello stato, per guadagnare terreno nell'ultima fase di una primaria turbolenta.

Crowley ha notato che lo scarso margine di vittoria di El-Sayed in Michigan "mi dà un po' di speranza."

"Ci concentreremo su quegli elettori indecisi," ha detto Crowley.

Sarah Miller, un'ingegnera di software di 49 anni di Madison che si è descritta come progressista, ha detto di sostenere Crowley perché dà priorità alla vittoria a novembre. Ha definito Hong una "candidata molto, molto debole" e ha descritto la sua popolarità come "un po' un miraggio."

"Non penso che possa vincere," ha detto Miller a un evento di campagna di Crowley una settimana prima del giorno delle elezioni in una cantina di New Glarus.

"La spaccatura è reale," ha detto Miller della tensione tra progressisti e democratici mainstream, aggiungendo però che il suo focus è sulle elezioni generali.

Un panorama primariale caotico

Un sondaggio della Marquette University Law School tra gli elettori delle primarie democratiche del Wisconsin, condotto a fine luglio prima che l'ex vicegovernatore Mandela Barnes uscisse dalla gara, mostrava Hong con un vantaggio significativo sugli altri candidati. Oltre 112.000 schede assenti erano già state restituite al momento della pubblicazione del sondaggio, il che significa che una quota sostanziale di elettori aveva votato prima che il campo si riducesse alla forma attuale.

Il percorso di Crowley è stato complicato da circostanze inusuali. Si è ritirato dalla gara l'8 luglio ed è rientrato appena 10 giorni dopo con il sostegno di Evers, dopo che la vicegovernatrice Sara Rodriguez ha terminato la sua candidatura. Dodici giorni dopo, anche Barnes si è ritirato tra accuse di comportamenti inappropriati. Sia Barnes che Rodriguez, in precedenza considerati potenziali favoriti, rimangono sulla scheda elettorale e i voti già espressi per loro non possono essere annullati.

"Abbiamo creato un pasticcio," ha detto Michael Gebben, un democratico di 64 anni che aveva votato per assenti per Rodriguez prima che sospendesse la campagna. "Speriamo di poterne uscire."

Hong affronta le dichiarazioni del passato

Mentre Crowley faceva campagna in tutto lo stato per conquistare gli elettori indecisi, Hong stava cercando di contenere le polemiche sulla sua passata attività sui social media. Hong, madre single ed ex cuoca di ristorante, ha affrontato critiche per post in cui chiedeva di cancellare il Ringraziamento perché "dovremmo smettere di celebrare il colonialismo," liquidava San Valentino come "un altro giorno in cui il capitalismo ti dice come dimostrare amore" e sosteneva ripetutamente di togliere i fondi alla polizia.

Negli ultimi giorni, Hong ha ritrattato o chiarito molte di quelle dichiarazioni, affermando ora di non supportare l'abolizione della polizia.

Tiffany si è aggrappato alle osservazioni di Hong sul Ringraziamento, dicendo che vuole "distruggere le tradizioni e la cultura che ci uniscono." Tiffany, che è entrato ad agosto con dieci volte più liquidità di Hong o Crowley, ha inquadrato la gara come una scelta tra caos e buonsenso.

"I cittadini del Wisconsin non possono permettersi che a novembre si riduca tutto alle cose più estreme che Tom Tiffany e Francesca Hong hanno detto online," ha detto Britt Cudaback, portavoce di Evers, in un post sui social media questa settimana spiegando la decisione del governatore di sostenere Crowley.

La menzione da parte di Crowley dell'appoggio di Evers ha suscitato applausi in entrambe le tappe di campagna a New Glarus e Madison questa settimana. Tuttavia, endorsement simili non si sono sempre rivelati decisivi altrove. In Michigan, la governatrice democratica Gretchen Whitmer ha sostenuto la moderata Stevens, che alla fine non è riuscita a vincere.

Crowley respinge l'etichetta di establishment

Nonostante il sostegno di Evers, Crowley insiste di non essere una figura dell'establishment, pur avendo prestato servizio per più di tre anni nella Legislatura ed essere il massimo funzionario eletto della contea di Milwaukee, la più grande giurisdizione dello stato, dal 2020.

"Quando le persone cercano di chiamarmi establishment, lo considero un insulto, in particolare come candidato afroamericano," ha detto Crowley, che mira a diventare il primo governatore nero del Wisconsin. "Non mi sono mai candidato per proteggere l'establishment. Sono sempre stato qui per proteggere le persone."

Chris Vestin, 54 anni, sostenitore di Hong, ha liquidato le preoccupazioni sull'elettabilità della candidata, paragonando lo scetticismo alla dinamica che favorì Hillary Clinton su Bernie Sanders nelle presidenziali del 2016. Sanders sconfisse Clinton nelle primarie del Wisconsin di 13 punti quell'anno prima di perdere le elezioni generali contro Trump. Trump ha vinto nel Wisconsin nel 2016, lo ha perso nel 2020 e lo ha vinto di nuovo nel 2024.

"Mi frustra quando dicono che quella persona non è eleggibile," ha detto Vestin di Hong, che fa campagna per diventare sia la prima donna governatrice del Wisconsin sia la prima governatrice asiatico-americana. "Molte volte è razzista, è sessista."

Vestin ha definito l'endorsement di Evers a Crowley "controproducente."

"I democratici dell'establishment vogliono togliere la scelta," ha detto Vestin.

Alti stakes a novembre

In Minnesota, la primaria del Senato di martedì tra Craig e Flanagan si sta svolgendo all'indomani delle aggressive operazioni di applicazione dell'immigrazione di Trump nello stato.

Gli stakes sono probabilmente ancora più alti nel Wisconsin. I democratici stanno lottando per mantenere la carica di governatore e ribaltare entrambe le camere della Legislatura per ottenere il pieno controllo del governo statale — un "tris" — per la prima volta dal 2010. I repubblicani hanno detenuto il controllo unificato dal 2011 al 2018 sotto l'allora governatore Scott Walker, periodo durante il quale hanno varato un'agenda conservativa di vasta portata che includeva l'Act 10, una legislazione che ha effettivamente eliminato i diritti di contrattazione collettiva dei lavoratori pubblici e ha innescato settimane di proteste al Campidoglio statale che hanno attirato l'attenzione nazionale. Le maggioranze repubblicane alla Legislatura hanno inoltre beneficiato delle mappe dei distretti tracciate dopo il censimento del 2010 che i democratici e i gruppi per i diritti di voto hanno ripetutamente contestato come tra le più aggressivamente gerrymanderate del paese.

"Abbiamo bisogno di un tris," ha detto Crowley ai sostenitori al comizio di New Glarus. "E chi è in cima alla lista conta."

Lindsey Lee, 61 anni, sostenitore di Crowley di Madison, ha detto di ritenere che i democratici precedentemente indecisi si stessero stringendo sempre di più attorno a Crowley.

"È come gli ultimi 50 iardi di una corsa di cavalli," ha detto Lee. "Hong è ovviamente in testa ma Crowley sta arrivando in una corsia laterale. Penso che sarà un fotofinish."