Una commissione del Senato è pronta a votare giovedì se dichiarare il dottor Anthony Fauci colpevole di oltraggio al Congresso e deferirlo al Dipartimento di Giustizia per un eventuale processo, in seguito al suo rifiuto di rispondere alle domande in un'audizione della scorsa settimana incentrata sulla sua gestione della pandemia di COVID-19.

Fauci, che ha guidato il National Institute of Allergy and Infectious Diseases per quasi quattro decenni prima di diventare la voce più visibile del governo nella risposta alla pandemia, ha invocato il diritto del Quinto Emendamento contro l'autoincriminazione oltre 100 volte durante la sua comparizione davanti alla Commissione del Senato per la Sicurezza Interna e gli Affari Governativi.

Il senatore Rand Paul del Kentucky, presidente repubblicano della commissione, ha sostenuto che la tutela costituzionale non si applica nel caso di Fauci perché l'ex consulente medico della Casa Bianca ha ricevuto un perdono dal presidente Joe Biden lo scorso anno e non è quindi esposto ad alcuna minaccia di procedimento penale.

Fauci, tuttavia, ha ribattuto a tale argomentazione in una dichiarazione rilasciata prima dell'audizione. Ha affermato di avere motivi legittimi per temere accuse penali, citando quella che ha descritto come la determinazione di Paul «di farmi dire qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse giustificare le sue ripetute promesse pubbliche che io finisca, nelle sue parole, tra le virgolette, dietro le sbarre, chiuse le virgolette».

Il perdono di Biden copre atti compiuti dal 2014 fino al giorno in cui è stato concesso, nel gennaio 2025, ma non protegge Fauci da procedimenti a livello statale o da indagini su eventuali testimonianze rese che i parlamentari ritengano false. Biden aveva concesso i perdoni preventivi nelle sue ultime settimane in carica, coprendo anche figure come l'ex presidente del Comitato dei Capi di Stato Maggiore Generale Mark Milley e i membri della commissione della Camera sull'8 gennaio, citando quella che ha definito la minaccia di indagini politicamente motivate.

La commissione a maggioranza repubblicana voterà giovedì mattina se deferire Fauci all'Ufficio del Procuratore degli Stati Uniti a Washington, che a quel punto deciderebbe se avviare un'indagine o tentare di perseguire penalmente il medico per oltraggio. I rinvii per oltraggio al Congresso hanno storicamente ottenuto risultati altalenanti, sebbene un precedente recente dimostri che possono portare a imputazioni: gli ex consulenti di Trump Steve Bannon e Peter Navarro sono stati entrambi condannati per oltraggio al Congresso per aver ignorato le convocazioni della commissione sull'8 gennaio.

Paul, che in passato aveva già inviato rinvii riguardanti Fauci a titolo personale, ha riconosciuto mercoledì che le risoluzioni per oltraggio sono solitamente passate attraverso il Senato al completo. Tuttavia, ha detto di non volere «perdere tempo» a portare la questione al voto dell'intero Senato, dove sarebbe improbabile ottenere i 60 voti necessari per procedere.

«Potremmo ancora arrivare in aula», ha detto Paul, «ma a questo punto, la prima cosa che faremo sarà inviare la questione come raccomandazione della nostra commissione, se dovesse essere approvata».

Indipendentemente dall'esito, l'episodio solleva questioni complesse sull'autorità dei legislatori di obbligare testimoni che hanno ricevuto un perdono a deporre. Il risultato potrebbe avere implicazioni che vanno oltre Fauci, vista la possibilità che il presidente Donald Trump conceda a sua volta la clemenza ai propri collaboratori prima di lasciare l'incarico.

La giornalista dell'Associated Press Lisa Mascaro a Washington ha contribuito a questo reportage.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.