La spinta di Washington a espandere l'estrazione di rame e litio nel sud-ovest degli Stati Uniti si sta scontrando con un vincolo più duro di quello autorizzativo: la capacità dei progetti di garantire acqua sufficiente per operare per decenni in alcuni dei bacini più aridi del continente. Questa espansione fa parte di un più ampio sforzo federale per riportare sul territorio nazionale le catene di fornitura di minerali critici, dato che rame e litio sono centrali per l'elettrificazione, le infrastrutture di rete e le esigenze difensive — una domanda che le politiche di Washington cercano esplicitamente di soddisfare con la produzione interna.

La pressione è disomogenea ma innegabilmente crescente. Il Nevada ha bacini in cui gli impegni legali sulle acque sotterranee superano la disponibilità stimata a lungo termine, mentre l'industria del rame dell'Arizona dipende fortemente dalle acque sotterranee mentre i flussi del Colorado si riducono. Tra i nuovi progetti figurano Thacker Pass di Lithium Americas (TSX, NYSE: LAC) in Nevada e Santa Cruz di Ivanhoe Electric (TSX, NYSE-A: IE), circa 64 km a sud-est di Phoenix.

«I regolamenti sull'uso delle acque sotterranee non saranno ciò che inibirà l'uso delle acque sotterranee per l'attività mineraria», ha dichiarato in un'intervista ad agosto Sharon Megdal, direttrice del Water Resources Research Center dell'Università dell'Arizona. «Ciò che sarà un fattore inibente potrebbe essere la profondità delle acque sotterranee, quanto costa pomparle, e se la qualità è quella necessaria per l'operazione mineraria».

Mentre gli Stati Uniti accelerano la produzione domestica di minerali critici, il divario tra un diritto legale e una fornitura fisica sicura sta diventando più evidente. Alcuni minerari stanno acquistando o affittando diritti idrici esistenti, altri stanno riprogettando i progetti per usare meno acqua e alcuni stanno elaborando soluzioni tecniche attorno alle falde acquifere. La domanda non è più semplicemente se una miniera possa ottenere un permesso, ma se il suo piano idrico regga ancora 20 o 30 anni dopo.

Progetti in avanzamento

Diversi progetti del sud-ovest rimasti bloccati per anni davanti agli sbarramenti regolatori stanno ora procedendo. Resolution Copper, la joint venture in Arizona tra Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) e BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP), ha completato il lungamente rinviato scambio federale di terreni e ha ricevuto la decisione finale di registro a marzo.

South32 (ASX, LSE, JSE: S32) ha ottenuto a luglio la decisione federale finale per Hermosa, mentre Copper World di Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) è pienamente autorizzata dopo l'ingresso di Mitsubishi per 600 milioni di dollari.

In Nevada, a marzo un tribunale federale ha confermato il permesso per Rhyolite Ridge di Ioneer (ASX: INR; Nasdaq: IONR), mentre Thacker Pass è entrata in piena fase di costruzione.

Questi traguardi stanno trasformando la questione idrica del sud-ovest da considerazione autorizzativa a test operativo.

Secondo le autorità idriche statali, l'agricoltura irrigua consuma circa il 72% della fornitura idrica disponibile dell'Arizona, e nel 2024 lo Stato ha fornito più del 70% del rame statunitense, secondo un rapporto di aprile dello U.S. Geological Survey (USGS) sull'estrazione di rame e la siccità nel sud-ovest. L'industria mineraria rimane un'utilizzatore statale molto più piccolo, benché la sua dipendenza dalle acque sotterranee possa creare pressioni molto maggiori attorno ai singoli progetti. Questo squilibrio conta al di là della regione: con l'Arizona responsabile della maggior parte della produzione nazionale di rame, i vincoli idrici locali delle singole miniere incidono direttamente sulle questioni di approvvigionamento nazionale.

I dati statali possono inoltre oscurare gli effetti locali. Studi idrologici condotti attorno a una grande miniera in esercizio hanno rilevato che l'abbassamento della falda si estendeva per circa 0,4-6,4 km dalle opere minerarie, hanno riferito per email a The Northern Miner gli scienziati USGS Fred Tillman e William Andrews. I pozzi oltre quella zona non dovrebbero essere sensibilmente affected, hanno affermato.

Pompaggio, trattamento e smaltimento aggiungono anche costi sostanziali, dando agli operatori un incentivo economico a riciclare l'acqua o ridurre i prelievi. I dati USGS mostrano che il bacino del Colorado ha attraversato dal 2000 al 2020 il suo periodo di 21 anni più secco in oltre un secolo, e uno dei suoi periodi più secchi in 1.200 anni.

La modellistica climatica per il bacino del Colorado prevede temperature in aumento e precipitazioni in calo nel bacino inferiore, riducendo la ricarica delle falde rispetto ai livelli storici, ha indicato l'USGS. Gli scienziati USGS hanno anche avvertito che i volumi di pompaggio possono sovrastimare l'uso idrico netto di una miniera, perché le acque sotterranee rimosse per mantenere asciutte le opere vengono spesso scaricate nei drenaggi superficiali vicini.

Sovra-sfruttamento

Il Nevada rende particolarmente esplicito il disallineamento tra diritti cartolari e fornitura fisica. Circa la metà dei suoi circa 250 bacini di acque sotterranee è sovra-assegnata, ossia i diritti superano la stima statale del reintegro annuo, e circa 60-65 sono anche sovra-sfruttati, secondo Richard DeLong, deputato del Nevada e consulente tecnico senior presso WestLand Engineering & Environmental Services.

I minerari possono comunque acquisire acqua nei bacini sotto stress acquistando o affittando diritti esistenti, o in alcuni casi ottenendo permessi a tempo limitato, ha raccontato DeLong a The Northern Miner telefonicamente.

«In genere alla fine si riduce a una questione di denaro», ha detto. «Quanto sei disposto a pagare per l'acqua?»

Il bacino Big Smoky Valley-Tonopah Flat illustra l'incongruenza. I regolatori idrici del Nevada stimano gli impegni sulle acque sotterranee nel bacino 137A a circa 21.940 acre-ft. (27,1 milioni di metri cubi) all'anno, quasi 3,7 volte il suo rendimento perenne stimato di 6.000 acre-ft. Il bacino ospita il progetto di litio Tonopah Flats di American Battery Technology (Nasdaq: ABAT) e il giacimento aurifero Three Hills di West Vault Mining (TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF).

West Vault ha affittato diritti esistenti dopo che il Nevada ha smesso di emetterne di nuovi nel bacino, e ha ottenuto l'approvazione per trasferire acqua al vicino progetto Hasbrouck.

In un bacino sovra-assegnato, lo State Engineer può limitare i nuovi diritti, richiedere la misurazione e negare le domande quando non resta acqua non assegnata, ha comunicato per email la Nevada Division of Water Resources.

Più a nord, gli agricoltori del fiume Humboldt detengono alcuni dei più antichi diritti di acque superficiali del Nevada, prioritari rispetto ai diritti di acque sotterranee delle miniere. Questa priorità riflette la dottrina dell'appropriazione preventiva che governa il diritto idrico degli Stati Uniti occidentali, in base alla quale le rivendicazioni precedenti hanno la precedenza in caso di carenza — un quadro che precede di generazioni la domanda mineraria moderna. La modellistica idrologica può ora stimare come il pompaggio riduca i flussi fluviali, potendo costringere i minerari a ridurre il pompaggio, spostare i pozzi o acquistare diritti prioritari.

«Questo ha creato un nuovo tipo di conflitto che attualmente viene affrontato man mano che i progetti procedono», ha detto DeLong.

Nevada Gold Mines (NGM), la joint venture a maggioranza Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) con Newmont (NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT), è il maggiore sviluppatore minerario della regione e si è opposta alle proposte di ampie restrizioni al pompaggio.

Avvertimento sul litio

La stessa pressione si estende oltre i distretti auriferi del Nevada a una nuova generazione di progetti di litio. La professoressa della Northwestern University Jennifer Dunn ha testato la disponibilità idrica attorno a una miniera di litio statunitense in esercizio e a 22 proposte, tra cui l'operazione Silver Peak di Albemarle (NYSE: ALB), Thacker Pass, Rhyolite Ridge e il progetto Tonopah Flats.

Attraverso quattro scenari economici e climatici e cinque modelli climatici, il team di Dunn ha rilevato che entro la metà del secolo la maggior parte dei sottobacini probabilmente non avrebbe acqua sufficiente per soddisfare la domanda delle nuove miniere, o perfino la domanda degli utenti esistenti. L'agricoltura rimane il principale consumatore idrico del sud-ovest, ha sottolineato.

L'industria mineraria non ha creato la carenza, ma i nuovi progetti aumentano la domanda idrica dove resta poca capacità disponibile. Dunn ha affermato che i responsabili politici non possono più permettersi di ignorare il problema.

«Va affrontato, tipo, subito», ha detto a The Northern Miner telefonicamente.

Il suo team sta conducendo un'analisi simile per il rame, e si aspetta che alcune regione incontrino la stessa barriera fisica. Il riciclo potrebbe ridurre i consumi, ma trattare e riutilizzare l'acqua potrebbe aumentare i costi.

«Se l'acqua diventa una merce davvero scarsa, allora deve essere trattata come tale», ha detto. «Forse produrre rame nelle regioni povere d'acqua diventerà più costoso».

La risposta dei minerari

Gli sviluppatori di rame che puntano alla costruzione stanno già trattando l'acqua come un input di progettazione e non come un ripensamento.

Ivanhoe Electric ha acquisito 3.600 acre-ft. di diritti idrici di tipo uno insieme al pacchetto di circa 24 km² di terreni privati di Santa Cruz vicino a Casa Grande, in Arizona. Sta cercando ulteriori diritti e si attende a settembre una valutazione dettagliata del bilancio idrico che dimostri che la fornitura supera le esigenze del progetto.

L'amministratore delegato Taylor Melvin era a Washington il 7 agosto quando il presidente Donald Trump ha annunciato più di 2 miliardi di dollari di investimenti critici nel settore minerario e connessi durante un tavolo rotondo industriale, a sottolineare la spinta federale dietro progetti come Santa Cruz.

Ivanhoe è anche in trattative avanzate con l'Export-Import Bank statunitense per un debito di progetto che, secondo Melvin, potrebbe raggiungere o superare 1 miliardo di dollari.

«Potremmo essere nella posizione di restituire effettivamente l'acqua in eccesso ad altri utenti della zona durante la vita del progetto», ha detto Melvin.

Trekor Metals (TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB) ha affrontato il lato della domanda presso la sua operazione Florence Copper in Arizona. Il suo processo di recupero del rame in situ fa circolare una soluzione nel minerale naturalmente fratturato invece di scavare una fossa a cielo aperto.

Trekor afferma che Florence consuma il 78% di acqua in meno per libbra di rame rispetto a una fossa aperta convenzionale in Arizona, usando il 65% di energia in meno. L'operazione ha raccolto i primi catodi commerciali e sta salendo di ritmo verso una capacità di progetto annua di 85 milioni di libbre su una vita di 22 anni.

Faraday Copper (TSX: FDY; US-OTC: CPPKF) ha inserito l'acqua nei termini dell'acquisizione di San Manuel da BHP, il cui corrispettivo in azioni valeva circa 813 milioni di dollari canadesi (583 milioni di dollari USA) alla chiusura di Faraday del 10 agosto. L'accordo include un contratto di fornitura idrica, circa 109 km² di terreni privati e accesso a strade, ferrovie, gas ed elettricità.

«L'acqua è ovviamente cruciale per la lavorazione e, essendo chiaramente l'Arizona un ambiente desertico, poter disporre di diritti idrici è fondamentale», ha dichiarato a The Miner l'amministratore delegato Paul Harbidge.

Faraday prevede di sviluppare il distretto per fasi, iniziando con il materiale ossidato di San Manuel prima di aggiungere solfuri a cielo aperto e in sotterraneo. Harbidge vede un potenziale di oltre quattro decenni di produzione a circa 150.000 tonnellate di rame all'anno, sebbene tale concetto richieda ancora perforazioni e ingegneria dettagliata.

Limite duro

Finora le evidenze non mostrano che l'acqua fermerà l'espansione mineraria del sud-ovest. Mostrano che l'acqua aiuterà a selezionare quali progetti procedono, come saranno progettati e quanto costeranno.

Un permesso o un diritto idrico risolve la questione legale. Non determina quanto cadrà la falda freatica, quanto costeranno pompaggio e trattamento, o quale rivendicazione più antica avrà la precedenza quando la fornitura si restringe. La tecnologia può ridurre la domanda e il denaro può comprare diritti, ma nessuno dei due cambia la quantità d'acqua in un bacino.

Come dice il vecchio proverbio del West: «Il whiskey è per bere; l'acqua è per litigarci».