Il boom dell'intelligenza artificiale sta guidando una forte crescita della domanda di energia e catalizzando un approccio 'all-of-the-above' allo sviluppo energetico, e il geotermico migliorato sta attirando una pioggia di dollari di investimento e un rinnovato interesse politico. Una nuova ondata di progetti geotermici di nuova generazione e startup potrebbe ora avere il sostegno necessario per portare questa tecnologia energetica pulita, all'avanguardia e disponibile 24 ore su 24, fuori dai laboratori e nei mercati commerciali di tutti gli Stati Uniti.

Il geotermico non è una tecnologia nuova, ma nella sua forma tradizionale le sue applicazioni sono fortemente limitate. Il processo cattura l'energia termica dal nucleo della Terra laddove essa fuoriesce naturalmente in superficie – come nei geyser – e converte quel calore in elettricità. Il problema è che tali sbocchi sono anomalie geologiche, il che rende il geotermico praticabile e scalabile in luoghi come l'Islanda e quasi da nessun'altra parte del pianeta.

Approcci creativi per sfruttare quell'energia termica naturale potrebbero presto portare l'energia geotermica in una rete elettrica vicino a voi. I metodi geotermici migliorati prendono in prestito tecnologie di trivellazione dal settore petrolifero e del gas – e in alcuni casi persino dalla fusione nucleare – per scavare più in profondità nella Terra e accedere al calore del nucleo da quasi qualsiasi punto della superficie. Queste tecnologie sono estremamente promettenti per la transizione energetica pulita e per l'applicazione commerciale: sono completamente prive di emissioni, ma non intermittenti come il solare e l'eolico. In modo cruciale, continuano inoltre a godere di un ampio sostegno bipartisan, incluso un forte appoggio politico dell'amministrazione attuale.

Alcune aziende mirano a fare un passo in più, trivellando ancora più in profondità per raggiungere temperature più elevate e generare più energia. A profondità di circa 10-20 chilometri, le temperature delle rocce possono superare i 400 gradi Celsius – abbastanza calde perché l'acqua diventi supercritica, uno stato che trasporta considerevolmente più energia per unità rispetto al vapore ordinario e potrebbe aumentare drasticamente la produzione di un singolo pozzo geotermico. Raggiungere quelle temperature e profondità, tuttavia, va oltre i limiti pratici delle tradizionali punte di trivellazione meccaniche, che si usurano rapidamente in condizioni di calore e pressione così estreme.

Una delle startup leader nello sviluppo di questo geotermico "superhot" su scala di utility ha appena compiuto un enorme passo avanti verso la realizzazione di quel piano. Quaise Energy, con sede a Houston, ha annunciato questa settimana la chiusura finale del suo round di finanziamento di Serie B, raccogliendo un totale di 180 milioni di dollari in finanziamento in equity. Una parte significativa di quella somma – 35 milioni di dollari – proviene dal gigante della trivellazione Nabors Industries. L'approccio di Quaise affonda le radici nella ricerca del Plasma Science and Fusion Center del MIT, che ha sviluppato la tecnologia gyrotron utilizzata per generare onde millimetriche. Il coinvolgimento di Nabors, uno dei più grandi contraenti di trivellazione onshore al mondo, fa parte di un trend più ampio in cui le aziende di servizi petroliferi stanno mettendo a disposizione delle imprese geotermiche la loro esperienza nelle trivellazioni profonde – e capitale – in alcuni casi come copertura di fronte all'incertezza a lungo termine della domanda per il loro core business petrolifero e del gas.

"Stiamo sbloccando la fonte di energia pulita più potente della Terra, e la Serie B segnala una profonda convinzione da parte di un'ampia gamma di investitori," ha dichiarato Carlos Araque, CEO e Presidente di Quaise Energy, citato di recente su Business Wire.

"La tecnologia a onde millimetriche di Quaise cambia completamente le regole del gioco, raggiungendo rocce superhot a temperature e profondità inaccessibili con la trivellazione convenzionale, trasformando il geotermico da risorsa dipendente dalla localizzazione in una soluzione energetica globale," ha aggiunto il Presidente e CEO di Nabors Anthony G. Petrello.

I tempi per l'energia geotermica su scala di gigawatt potrebbero difficilmente essere migliori, poiché forme di energia pulita affidabili e locali diventano più importanti che mai sullo sfondo del boom dell'IA. Gli hyperscaler dei data center stanno facendo salire le proiezioni della domanda di energia a un ritmo notevole e ridisegnando il panorama energetico globale. Il geotermico potrebbe essere una parte indispensabile della soluzione a questo problema energetico in rapida espansione. Il Rhodium Group, società di ricerca e think tank con sede a New York, afferma che il geotermico potrebbe soddisfare fino al 64 percento della crescita attesa della domanda di energia dei data center già all'inizio degli anni 2030.

Il geotermico potrebbe anche trasformare il panorama energetico in modi più silenziosi ma non meno importanti, ad esempio cambiando il modo in cui gli edifici vengono riscaldati e raffreddati. Mentre le condizioni meteorologiche estreme diventano più frequenti e intense, il riscaldamento e il raffreddamento efficienti dal punto di vista energetico rappresentano un pezzo sorprendentemente critico del puzzle della sicurezza energetica.

Inoltre, la natura nascente della tecnologia geotermica offre vantaggi fondamentali. Come riportato da Latitude Media ad aprile, "il geotermico ha la possibilità di farlo bene fin dalla prima volta" – in particolare per quanto riguarda la gestione dell'opposizione pubblica e degli ostacoli politici che hanno creato grandi colli di bottiglia per l'energia nucleare, solare ed eolica.

In breve, il momento è maturo per una svolta nell'energia geotermica. Che il superhot sia o meno la risposta, i progressi del settore rappresentano un passo significativo nella giusta direzione in una giuntura assolutamente critica per la sicurezza energetica nazionale e globale.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com