Il veicolo più venduto nel Regno Unito finora nel 2026 è la Ford Puma. Tuttavia, visitando la costa meridionale durante la stagione delle vacanze, si potrebbe essere perdonati per pensare che quel titolo appartenga al Volkswagen California. Che sia bloccato nel traffico turistico, parcheggiato in spiaggia o sistemato in un campeggio, questi campervan sembrano essere ovunque.

I camper Volkswagen godono di uno status di culto fin dagli originali T1 raffreddati ad aria e associati alla cultura flower power, mentre il nome California risale al 1988. L’ultimo modello T7 è basato sul monovolume VW Multivan e parte da £64,432. Una variante più grande, il Grand California, è strettamente imparentata con il furgone VW Transporter e ha prezzi da £85,408. Il più ampio mercato britannico dei veicoli per il tempo libero è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni, con la domanda di vacanze domestiche e modalità di lavoro flessibili che hanno spinto più acquirenti a valutare l’acquisto di un campervan.

Il budget di Motoring Research non era sufficiente per realizzare l’ambizione dell’autore: un viaggio on the road fino in California a bordo di un California. Invece, seguendo il percorso ormai ben battuto di apparentemente ogni altro proprietario di camper VW nelle Isole Britanniche, il viaggio si è diretto verso sud lungo la M3, attraverso la New Forest, fino a Bournemouth e oltre. La domanda era: come si sarebbe comportato il T7 sia come mezzo per le vacanze sia come casa lontano da casa per una famiglia di quattro persone? Una settimana su strada ha fornito la risposta.

Beach Camper, Coast o Ocean?

Il California è proposto con tre motorizzazioni: un diesel TDI da 150hp, un benzina TSI da 204hp e una plug-in hybrid da 245hp. Tutte le varianti sono dotate di trazione integrale e del cambio automatico a doppia frizione DSG di Volkswagen; non è disponibile un’opzione manuale.

La variante PHEV provata abbina un motore a benzina da 1.5 litri a una batteria da 19.7kWh, offrendo un’autonomia in modalità solo elettrica di 52.2 miglia ed emissioni ufficiali di CO2 di appena 70g/km, con una Vehicle Excise Duty (VED) del primo anno conseguentemente bassa. L’autonomia elettrica è inoltre sufficiente per brevi spostamenti urbani e, in quanto modello a benzina di generazione attuale, il California rispetta gli standard Euro 6 richiesti per la conformità alla ULEZ di Londra e alle equivalenti zone a basse emissioni di altre città del Regno Unito.

Ogni T7 California dispone di un tetto sollevabile e può ospitare quattro adulti per la notte in una configurazione con due posti letto sopra e due sotto. Il Beach Camper d’ingresso offre cinque posti e un semplice fornello a gas estraibile. Il Coast di fascia intermedia ha quattro posti e include una cucina più completa, con armadietti robusti, un lavello e un piccolo frigorifero integrato.

Il California Ocean, al vertice della gamma, condivide la disposizione interna del Coast ma aggiunge dotazioni come il tetto ad apertura elettrica, fari LED matrix, sedili riscaldati e illuminazione interna ambientale. Il veicolo in prova aveva un prezzo di £91,102.

Su strada

Il passaggio da una piattaforma di furgone dedicata, come nel precedente T6, alla base del monovolume Multivan potrebbe inizialmente sembrare un passo indietro per il T7. Nella pratica, sebbene la posizione di guida non sia alta quanto alcuni potrebbero preferire, il comportamento stradale del California è decisamente più vicino a quello di un’auto che a quello di un veicolo commerciale.

La batteria ibrida integra la capacità di spinta del motore, fornendo una coppia combinata di 184lb ft da 1,500rpm, rendendo la marcia adeguatamente brillante anche a pieno carico. Lo sterzo è leggero, il cambio DSG innesta le marce in modo fluido e il parcheggio è assistito da sensori e telecamera posteriore.

Il conducente resta consapevole delle dimensioni e del peso considerevoli del veicolo: con 2,693kg, è una macchina importante, pur rimanendo comodamente sotto la massa massima autorizzata di 3,500kg che definisce il limite della normale patente britannica di Categoria B. Tuttavia, il profilo con fiancate piatte lo rende più facile da posizionare sulla carreggiata, e l’inclinazione naturale è adottare un’andatura più misurata. Guidare un veicolo di questa stazza come una hot hatchback lascerebbe rapidamente in disordine il contenuto degli armadietti.

Vita in campeggio

Una volta arrivati in campeggio e dopo aver risposto alle inevitabili domande dei curiosi proprietari di T5 e T6, la procedura ha inizio: collegarsi alla presa elettrica del campeggio, che alimenta luci interne ed elettrodomestici ma non ricarica la batteria ibrida, estendere manualmente il tendalino e sollevare il tetto.

Nel California Ocean, alzare il tetto avviene premendo un pulsante: una struttura simile a una tenda si apre a sbalzo rivelando un letto matrimoniale superiore. Raggiungerlo richiede una certa agilità, e lo spazio per distendersi è limitato. Il materasso a molle, tuttavia, è più confortevole di qualsiasi tenda per due persone, e il sistema di riscaldamento centralizzato di Volkswagen controllato tramite touchscreen mantiene caldo l’abitacolo.

Il letto inferiore è più stretto a causa della cucina e dei mobili laterali, ma ha ospitato due bambini, di 15 e 12 anni, affiancati. Un uso efficiente degli spazi di stivaggio è essenziale per far percepire l’ambiente come accogliente anziché angusto.

Confronto con il Grand California

Tre anni prima, la stessa famiglia aveva intrapreso un viaggio simile a bordo di un Volkswagen Grand California basato sul furgone T6, dotato di equipaggiamenti aggiuntivi tra cui un tavolo da pranzo e un vano bagno con WC e doccia. Pur essendo una proposta più piccola e semplice, il T7 si è dimostrato altrettanto capace.

Tra i vantaggi del T7 figurano le doppie porte scorrevoli, che facilitano l’accesso, e una linea del tetto più bassa che consente di superare le barriere d’altezza comuni nei supermercati e nei parcheggi costieri. Il letto superiore del Grand California è invece piuttosto claustrofobico, con spazio insufficiente perfino per permettere a bambini piccoli di sedersi in posizione eretta.

Il tavolo da pranzo è mancato durante il maltempo, ma in generale si è preferito mangiare all’aperto utilizzando le sedie da campeggio pieghevoli riposte nel portellone. Altri elementi interni includono sedili anteriori girevoli che creano una zona lounge, insieme a un’ampia dotazione di prese di corrente e porte USB, inclusa una USB-C nella zona letto superiore.

Per chi si avventura lontano dai percorsi più battuti, la versatilità aggiuntiva del Grand California rappresenterebbe un vantaggio. Tuttavia, per chi preferisce campeggi con elettricità, docce e servizi igienici, il California appare una scelta più pratica: altrettanto utilizzabile per gite giornaliere e confortevole di notte, senza compromessi nella qualità di finiture ed equipaggiamenti rispetto al cugino più costoso.

Verdetto: Volkswagen California Ocean

Possedere un California è un po’ come avere una caravan, ma con molto più prestigio. Invita alla spontaneità, a vacanze più lunghe e all’esplorazione. Sebbene esistano conversioni campervan potenzialmente più economiche da costruttori come Ford e Citroen, e rivali diretti come il Mercedes-Benz Marco Polo offrano una proposta comparabile basata su un monovolume, la forte immagine del California e la sua conseguente bassa svalutazione significano che i costi di gestione potrebbero rivelarsi più accessibili del previsto, soprattutto se il veicolo svolge anche il ruolo di auto di famiglia. E £91,102 basterebbero a finanziare un numero considerevole di soggiorni in hotel.

C’è anche un senso distinto di cameratismo associato alla guida di un camper Volkswagen, un fenomeno riservato a veicoli di culto come le Land Rover classiche, la Mini originale e il Volkswagen Beetle. Gli altri proprietari si avvicinano per guardare dentro, condividere storie e mostrare le modifiche apportate. Si entra a far parte di un club California non ufficiale, anche se distinguersi dalla folla è improbabile, soprattutto sulla costa meridionale durante l’estate.

• Tim Pitt scrive per Motoring Research