Per i miner Bitcoin, tre domande hanno sempre definito questo settore: quanto posso estrarre, quanto porterò davvero a casa e quanto stabile sarà quel reddito? Un decennio fa, le risposte erano tutt'altro che soddisfacenti. La maggior parte degli schemi di pagamento dei pool costringeva i miner a scegliere tra pagamenti prevedibili e una quota delle commissioni di transazione. Nel 2016, ViaBTC, allora un pool appena lanciato, ha introdotto PPS+ per combinare le due cose in un unico modello di pagamento.

Il dilemma del miner nel 2016

I mining pool aggregano la potenza di calcolo di molti miner e dividono i premi ottenuti, offrendo ai partecipanti un reddito più stabile di quanto possibile con il mining in solitaria. Nel 2016, il mining di Bitcoin era già fortemente competitivo, con circa 18 pool in competizione per l'hashrate sulla rete. Per i miner, scegliere un pool equivaleva di fatto a scegliere un metodo di pagamento, e esistevano solo due opzioni mainstream:

PPS (Pay Per Share): i miner ricevono un pagamento fisso per ogni share valida inviata, indipendentemente dal fatto che il pool trovi un blocco. Le share sono le unità di proof-of-work che i miner consegnano al pool per documentare il proprio contributo. Il reddito è prevedibile perché il pool assorbe il rischio di trovare meno blocchi del previsto. Il PPS tradizionale, tuttavia, in genere non trasferisce ai miner le commissioni di transazione.

PPLNS (Pay Per Last N Shares): una volta che il pool trova un blocco, sia il block subsidy che le commissioni di transazione vengono distribuiti in base al contributo recente di hashrate di ciascun miner. Le commissioni del pool tendono a essere più basse, ma i miner sopportano le fluttuazioni dei pagamenti causate dalla fortuna del pool nel trovare blocchi.

Se le commissioni di transazione fossero state una quota trascurabile dei premi di blocco, la scelta sarebbe stata semplice. Ma a luglio 2016 Bitcoin ha attraversato il suo secondo halving — parte del programma di emissione programmata di Bitcoin, che riduce il block subsidy circa ogni quattro anni — portando il subsidy da 25 BTC a 12,5 BTC. Con il subsidy dimezzato, le commissioni di transazione rappresentavano una porzione maggiore dei ricavi del mining, rendendo sempre più importante per i miner riceverne una quota. Scegliere PPS significava rinunciare a questa fonte di reddito in crescita; scegliere PPLNS significava esporre l'intero pagamento alle oscillazioni legate alla fortuna del pool nel trovare blocchi.

Come funziona PPS+

La risposta di ViaBTC è stata PPS+: il block subsidy viene pagato secondo lo schema PPS, mentre le commissioni di transazione sono distribuite tramite PPLNS, in base al contributo recente di hashrate dei miner.

Poiché il subsidy è definito dal protocollo, un pool può calcolare i guadagni attesi di un miner basandosi sull'attuale difficoltà di mining e sulle share valide inviate. Il pool assume quindi il rischio di qualsiasi divario tra produzione di blocchi attesa ed effettiva, offrendo ai miner un reddito più prevedibile. Le commissioni di transazione, al contrario, fluttuano in base alla congestione della rete e sono difficili da stimare con precisione in anticipo, quindi i miner ricevono una quota in base al loro contributo effettivo.

Questo design mette anche alla prova le capacità tecniche del pool. Poiché le commissioni sono distribuite in base ai blocchi effettivamente estratti, ogni blocco orfano — uno scartato dalla rete — riduce le commissioni ricevute dai miner. Grazie a una propagazione ottimizzata dei blocchi e a una rete globale di nodi, ViaBTC mantiene da tempo il tasso di blocchi orfani più basso del settore. Per i miner che ricevono una quota delle commissioni di transazione, ridurre queste perdite aiuta a preservare quel reddito.

Il mercato risponde

I miner notano rapidamente i cambiamenti nei guadagni e spostano di conseguenza il proprio hashrate. Dopo il lancio di PPS+, hanno votato con il proprio hashrate: appena quattro mesi dopo l'attivazione, ViaBTC era entrata nella top five mondiale dei pool Bitcoin per hashrate.

Molti grandi pool hanno poi adottato PPS+, e il modello inaugurato da ViaBTC è diventato uno dei metodi di pagamento più utilizzati nel settore — segno di come il design dei pagamenti fosse diventato una leva competitiva per attrarre hashrate.

I metodi di pagamento hanno continuato a evolversi. Oggi molti grandi pool utilizzano FPPS (Full Pay Per Share), che calcola la componente delle commissioni sulla base di medie dell'intera rete. FPPS e PPS+ comportano compromessi diversi. FPPS include le commissioni nel pagamento per share, attenuando ulteriormente le fluttuazioni causate dalla fortuna del pool nel trovare blocchi. PPS+ consente ai miner di condividere le commissioni effettivamente guadagnate dal pool, quindi quando il pool estrae un blocco con commissioni elevate, i miner ne beneficiano in modo più diretto.

PPS+ in azione

Il valore di PPS+ è emerso con chiarezza nell'aprile 2024. Il 20 aprile 2024, Bitcoin ha attraversato il suo quarto halving. Il blocco 840.000, che ha innescato l'halving, è stato estratto da ViaBTC. Nel pieno dell'euforia per il lancio simultaneo del protocollo Runes — uno standard di token nativo di Bitcoin il cui debutto quel giorno ha innescato un'impennata dell'attività di minting — il blocco ha riportato circa 37,6 BTC in commissioni di transazione, del valore di circa 2,4 milioni di dollari all'epoca e oltre dieci volte il nuovo block subsidy di 3,125 BTC. Quel giorno, le commissioni hanno rappresentato oltre il 60% dei ricavi totali dei miner. I miner di ViaBTC che utilizzavano PPS+ hanno ricevuto una quota di tali commissioni.

Oltre il pagamento

Il metodo di pagamento giusto dipende ancora da come ciascun miner bilancia le esigenze di cassa con la tolleranza alla volatilità. ViaBTC continua a offrire sia PPS+ sia PPLNS, lasciando ai miner la scelta dell'approccio più adatto.

ViaBTC ha anche esteso PPS+ ad altre criptovalute. Con la crescita dell'interesse per reti come Kaspa e Zcash, ViaBTC è stata il primo pool a offrire PPS+ per KAS e ZEC, mentre altri pool supportavano solo PPLNS. Questo ha fornito ai miner un reddito più prevedibile. La disponibilità del pool ad assumersi il rischio delle fluttuazioni nella produzione di blocchi rifletteva la fiducia nell'affidabilità della propria infrastruttura e nella capacità di sostenere il servizio a lungo termine.

I pagamenti, tuttavia, sono solo una parte della gestione di un'attività di mining. Una volta ricevute le monete, i miner devono decidere quando prelevarle, se convertirla e come gestire i fondi per le operazioni quotidiane. Per rispondere a queste esigenze, ViaBTC offre trasferimenti interni, prelievo automatico, cambio automatico e prestiti garantiti da criptovalute. I miner possono scegliere gli strumenti più adatti al proprio modo di lavorare, aiutandoli a reagire con maggiore flessibilità ai cambiamenti del mercato.

Quando ViaBTC ha lanciato PPS+ nel 2016, le commissioni di transazione svolgevano solo un ruolo marginale nei redditi dei miner. Con l'evoluzione del panorama del mining, il modo in cui tali commissioni vengono distribuite è diventato una considerazione sempre più importante nella scelta del metodo di pagamento. Secondo il programma di emissione fisso di Bitcoin, il block subsidy si ridurrà nuovamente al prossimo halving, atteso intorno al 2028, mentre le commissioni di transazione continueranno a fluctuare con la congestione della rete. Dai pagamenti alla gestione successiva dei fondi, le preoccupazioni dei miner restano pratiche: quanto guadagnano, quanta volatilità affrontano e se quei guadagni possano coprire le esigenze operative quotidiane.