La produzione petrolifera del Venezuela sta aumentando in un momento critico per i mercati energetici globali. Con il conflitto in Medio Oriente che interrompe la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz e limita l'offerta mondiale di petrolio, la produzione in ripresa del paese sudamericano sta attirando rinnovata attenzione da parte di Washington e delle compagnie energetiche internazionali. Le poste in gioco sono considerevoli: il Venezuela siede sulle più grandi riserve provate di petrolio greggio del mondo, stimate a oltre 300 miliardi di barili, conferendogli un'importanza strategica eccezionale anche dopo anni di calo della produzione.

Da quando gli Stati Uniti hanno catturato il Presidente Nicolás Maduro in un'audace operazione notturna all'inizio di gennaio 2026, la produzione petrolifera del Venezuela ha raggiunto massimi pluriennali. Una combinazione di riforme normative, allentamento delle sanzioni statunitensi e maggiori investimenti stranieri sta alla base della rinascita di quello che un tempo era il più grande paese produttore di petrolio del Sud America.

Secondo i dati OPEC di fonti secondarie, il Venezuela ha estratto poco più di un milione di barili al giorno a giugno 2026, registrando un aumento del 17,6% rispetto al 2025. Tuttavia, questo dato rimane inferiore alla metà dei 2,1 milioni di barili al giorno prodotti nello stesso mese un decennio prima.

Il crollo del settore petrolifero del Venezuela, un tempo formidabile, è iniziato concretamente alla fine del 2018, guidato dai prezzi più bassi del petrolio e successivamente da sanzioni statunitensi più severe. Il declino si è accelerato nel corso del 2019 e del 2020, con la produzione che ha toccato il fondo a 392.000 barili al giorno a luglio 2020, mentre la pandemia di COVID-19 aggravava la crisi. Quel minimo è di gran lunga inferiore al record del Venezuela del 1970 di 3,75 milioni di barili al giorno ed è anche ben al di sotto del milione di barili al giorno che il paese produceva alla fine del 2018, prima che il Presidente Trump imponesse rigide sanzioni petrolifere e finanziarie su Caracas all'inizio del 2019. Il Venezuela, membro fondatore dell'OPEC fin dalla creazione del cartello nel 1960, era stato un fornitore affidabile per i mercati globali per decenni prima del prolungato dissestamento del settore.

La ricostruzione delle infrastrutture petrolifere del Venezuela, pesantemente corrose, richiederà enormi capitali. Sebbene le stime varino, alcuni esperti del settore ritengono che il costo possa raggiungere 220 miliardi di dollari. Francisco J. Monaldi, direttore del Latin America Energy Program presso il Center for Energy Studies del Baker Institute for Public Policy della Rice University, stima che siano necessari circa 100 miliardi di dollari. Egli prevede che saranno necessari almeno dieci anni per ricostruire le infrastrutture energetiche deteriorate in modo sufficiente a far tornare la produzione di idrocarburi ai livelli storici oltre i due milioni di barili al giorno.

Il Dott. Monaldi sostiene inoltre che fino a quando la democrazia non sarà ripristinata in Venezuela, lo stato di diritto non potrà esistere realmente, dato decenni di deriva democratica, corruzione endemica e collasso istituzionale. Anche le riforme promulgate in legge l'8 luglio 2026 dalla presidente ad interim Delcy Rodríguez non sono sufficienti a fornire la stabilità istituzionale e legale che le compagnie petrolifere cercano. In particolare, il ministro del Petrolio del Venezuela mantiene un'ampia discrezionalità sulle aliquote fiscali e sull'assegnazione dei contratti, generando proprio il tipo di incertezza che le grandi compagnie energetiche cercano di evitare. Questi poteri discrezionali sono esercitati attraverso Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA), la società statale che controlla praticamente tutte le operazioni upstream e downstream del paese ed è stata al centro del declino del settore.

Per attrarre i miliardi di dollari necessari per rinnovare il settore petrolifero, le compagnie energetiche richiedono un ambiente legale stabile che garantisca un ritorno significativo su quello che può essere un investimento sostanziale. Un notevole scetticismo persiste tra gli operatori riguardo all'investibilità del Venezuela, radicato nella lunga storia di Caracas di nazionalizzazione ed espropriazione di asset petroliferi. L'ultimo ciclo di nazionalizzazioni è avvenuto sotto il Presidente Hugo Chávez a partire dal 2007, con conseguenti perdite significative per le grandi compagnie petrolifere.

La supermajor ExxonMobil ha riportato la perdita di 16,6 miliardi di dollari in asset, mentre ConocoPhillips ha subito un contraccolpo di 4,5 miliardi di dollari nel proprio bilancio. Entrambe le società sono successivamente uscite dal Venezuela a causa degli estremi rischi operativi. Exxon ha intentato molteplici cause legali contro Caracas ma alla fine ha recuperato solo 1,4 miliardi di dollari, una frazione del valore delle strutture sequestrate. Questi episodi contribuiscono a spiegare perché l'amministrazione Trump abbia faticato a persuadere le grandi compagnie petrolifere a investire in Venezuela, anche dopo che gli Stati Uniti hanno allentato le sanzioni sull'industria petrolifera e sulle banche controllate dallo stato.

Il Venezuela porta inoltre un enorme debito ecologico derivante da decenni di operazioni dell'industria petrolifera. Infrastrutture invecchiate e pesantemente corrose, insieme all'approccio di Caracas orientato all'estrazione a tutti i costi, hanno portato a frequenti sversamenti e perdite da testate di pozzo, torri di perforazione e oleodotti fatiscenti in aree ambientalmente sensibili. Le regioni più gravemente colpite sono il Lago di Maracaibo, la culla dell'industria petrolifera del Venezuela, e la Fascia dell'Orinoco, che contiene una stima di 1,3 trilioni di barili di petrolio pesante e costituisce la base della maggior parte della produzione petrolifera del paese.

Le operazioni di bonifica saranno estremamente costose e richiederanno molto tempo. La pulizia del Lago di Maracaibo, dove macchie di petrolio e fioriture algali coprono frequentemente la superficie, si stima costerà più di 2,5 miliardi di dollari. Gli estesi danni ambientali all'intorno e attorno alla Fascia dell'Orinoco, compresi gli sversamenti che colpiscono il Fiume Orinoco e le zone umide costiere in una delle regioni con maggiore biodiversità al mondo, richiederanno anch'essi miliardi di dollari per essere risanati.

Senza un'espansione sostanziale degli investimenti, la produzione petrolifera del Venezuela rimarrà probabilmente limitata a circa un milione di barili al giorno. Alcune valutazioni ottimistiche suggeriscono che Caracas potrebbe innalzare la produzione fino a 1,5 milioni di barili al giorno, ma superare quel livello richiederebbe significativi afflussi di capitale, competenze tecniche e tecnologia. Ci sono già segnali che Caracas sta faticando a spingere la produzione più in alto: i dati OPEC mostrano che la produzione mensile di greggio del Venezuela ha oscillato tra 900.000 e 1,1 milioni di barili al giorno dall'inizio del 2026.

Questo plateau persiste nonostante la spinta dell'amministrazione Trump per gli investimenti delle grandi compagnie petrolifere, l'allentamento delle sanzioni e le riforme del settore. Anche Chevron, una delle poche compagnie energetiche ancora operanti in Venezuela, sta limitando i propri investimenti aggiuntivi ai flussi di cassa generati dalle operazioni esistenti. Durante la conference call sui risultati del secondo trimestre 2026 di Chevron, il Chief Financial Officer (CFO) Eimear Bonner ha dichiarato:

"Abbiamo aumentato la produzione negli ultimi anni da 40.000 a 250.000. Con il modello esistente che abbiamo in atto, abbiamo fatto crescere la produzione di quelle tre JV del 15% negli ultimi sei mesi fino a 280.000 barili di petrolio al giorno. Prevediamo di poter crescere fino al 50% tra ora e la fine del 2028."

L'espansione pianificata da Chevron sarà finanziata interamente dai flussi di cassa delle sue operazioni venezuelane esistenti, il che limita la potenziale crescita della produzione dell'azienda e la espone a rischi se i prezzi del petrolio dovessero calare significativamente nei prossimi mesi. Entro la fine del 2028, tuttavia, Chevron prevede di estrarre fino a 420.000 barili al giorno, il che darebbe un contributo significativo alla produzione petrolifera complessiva del Venezuela.

L'urgenza geopolitica di espandere la produzione venezuelana si è intensificata da quando è scoppiata la guerra in Medio Oriente. La chiusura dello Stretto di Hormuz, attraverso il quale viene trasportato circa un quinto dell'offerta mondiale di idrocarburi, ha reso sempre più pressante l'aumento dell'offerta di petrolio nelle Americhe. Gli Stati Uniti stanno già importando volumi crescenti di petrolio greggio dal Sud America, incluso il Venezuela.

Secondo la U.S. Energy Information Administration, le spedizioni di petrolio dal Venezuela agli Stati Uniti a maggio 2026 sono salite a 471.000 barili al giorno, un aumento del 10% rispetto al mese precedente e quasi quattro volte i 118.000 barili importati a maggio 2025. Questo rappresenta il volume più alto di petrolio greggio importato dagli Stati Uniti dal Venezuela da gennaio 2019, quando furono spedite 561.000 barili al giorno. Questi volumi dovrebbero crescere con l'espansione della produzione petrolifera del Venezuela, in particolare se lo Stretto di Hormuz rimarrà chiuso per un periodo prolungato.

Negli anni '80, molte raffinerie della costa del Golfo degli Stati Uniti sono state riconfigurate per lavorare petrolio greggio pesante, che veniva venduto a uno sconto significativo rispetto ai grezzi più leggeri come il West Texas Intermediate. Sebbene alcune raffinerie si siano successivamente orientate verso il greggio più leggero con il boom della produzione di shale statunitense e il crollo delle importazioni venezuelane a causa delle rigide sanzioni, la domanda di grezzi pesanti più economici rimane robusta. Questa dinamica crea un mercato pronto per ulteriori spedizioni di petrolio greggio pesante del Venezuela, premiando aziende come Chevron che espandono la produzione nel paese.

Di Matthew Smith per Oilprice.com

Fonte: OilPrice.com