La nuova ministra del petrolio del Venezuela presenta il suo paese sudamericano non come un ex gigante petrolifero in rovina, ma come un’economia energetica emergente pronta per investimenti statunitensi e stranieri in nuove attività di esplorazione di petrolio e gas, sia onshore sia offshore.

Paula Henao, diventata ministra degli idrocarburi a marzo dopo la rimozione forzata dell’ex leader Nicolás Maduro da parte degli Stati Uniti, ha detto a un pubblico gremito di operatori energetici a Houston, mercoledì, che il Venezuela è molto più del suo famoso greggio pesante. Ha spiegato che oltre 916 opportunità di esplorazione attendono capitali esteri, tra cui gas naturale e altri bacini petroliferi ancora inesplorati. Henao ha citato riserve di gas naturale stimate a 192 trillion cubic feet, oltre alle riserve petrolifere accertate del paese, leader mondiali, superiori a 300 billion barrels.

«È un intero mondo che aspetta di essere scoperto, in attesa soltanto che raggiungiamo questi accordi così da poter sviluppare queste nuove aree», ha detto Henao in spagnolo alla platea del raffinato Post Oak Hotel di Houston.

Henao e i dirigenti della compagnia petrolifera statale venezuelana, PDVSA, erano a Houston questa settimana per incontri e un evento di presentazione in vista di una più ampia Venezuela Energy Week prevista per febbraio a Caracas, segno che il governo sta cercando di attirare capitali e competenze tecniche oltre il suo tradizionale settore petrolifero statale.

«Andate in Venezuela per investire, andate in Venezuela per sviluppare lì le vostre attività», ha detto il vicepresidente di PDVSA Jovanny Martinez, parlando anch’egli in spagnolo. «Siamo nel posto giusto in questo momento storico. Abbiamo l’energia di cui il mondo ha bisogno.»

Una storia di esitazioni

Dopo decenni di alternanza tra riforma energetica e rinazionalizzazione — inclusa la più recente appropriazione, nel 2007, di asset di ExxonMobil, ConocoPhillips e altri — molti investitori restano cauti mentre il Venezuela cambia di nuovo le sue leggi sugli idrocarburi dopo l’uscita di scena di Maduro. C’è anche la consapevolezza che questa potrebbe essere l’ultima grande occasione per far prosperare il settore energetico venezuelano, ma ogni ripresa dipenderà dal fatto che le aziende ritengano che le regole resteranno abbastanza stabili da giustificare il rischio.

Il presidente Donald Trump ha ripetutamente sostenuto che le compagnie petrolifere statunitensi spenderanno più di $100 billion in Venezuela per ricostruire in modo radicale le infrastrutture in difficoltà. Ma, a parte Chevron, che non se n’è mai andata, le grandi società energetiche statunitensi adottano per lo più un atteggiamento attendista, nonostante Exxon abbia espresso ottimismo. Altre, come BP e Shell, intendono investire nei giacimenti di gas offshore venezuelani vicino a Trinidad and Tobago.

Sono invece molte le società petrolifere statunitensi private e di dimensioni più ridotte a muoversi per prime. Un giorno prima dell’evento di Houston, il Venezuela ha firmato nuovi accordi di produzione petrolifera con Hunt Oil, società privata con sede a Dallas, e con il grande gruppo di servizi oilfield SLB, che già lavora con PDVSA e Chevron in Venezuela. In una nota, il CEO di Hunt, Hunter Hunt, ha affermato che l’azienda è «orgogliosa di essere una delle prime società americane a firmare un accordo con PDVSA per contribuire ad ampliare la produzione di petrolio e gas del Venezuela, e non vediamo l’ora di rafforzare la nostra presenza nel paese».

Attraversando i continenti

Uno dei prossimi accordi che si prevede verrà firmato è con Crossover Energy, con sede a Denver, che vede più potenziale nel petrolio venezuelano — sia nei campi maturi sia in quelli esplorativi — rispetto ai più costosi asset di shale oil e gas negli Stati Uniti.

«Speriamo di poterci mettere in fila prendendoci un po’ più di rischio», ha detto a Fortune il CEO di Crossover Eric McCrady durante l’evento di Houston. «Pensiamo che questo aprirà più opportunità in seguito, con più campi e una crescita oltre quella che abbiamo oggi.»

Crossover ha già acquisito un operatore locale venezuelano per costruire una presenza sul territorio e una forza lavoro locale, e si aspetta di firmare nuovi productive participation contracts (CPPs) entro «pochi giorni o poche settimane», ha detto McCrady. Il piano è iniziare a operare pozzi venezuelani a gennaio, ha aggiunto, con un ritardo di alcuni mesi dovuto ai devastanti e letali terremoti che hanno colpito il paese a giugno.

«Nel settore petrolifero si gestiscono sempre i rischi», ha detto McCrady. «Penso che qui i rischi siano più sopra il suolo — la forza lavoro, la disponibilità delle attrezzature, la situazione politica — piuttosto che rischi geologici nel sottosuolo, rischi di guasto del pozzo, cose del genere. Siamo a nostro agio nel correre rischi. Penso che, essendo tra le prime aziende a entrare, ciò ci dia l’opportunità di assumere il team giusto e speriamo di muoverci per primi, così da avere accesso a servizi e attrezzature.»

Ha detto che nel paese serve ancora molto lavoro per rafforzare la rete elettrica, sviluppare le infrastrutture per trasportare e trattare il gas naturale e affinare ulteriormente le leggi per garantire certezza normativa e contrattuale.

Da un anno all’altro, la produzione petrolifera del Venezuela è passata da poco meno di 1 million barrels per day a più di 1.2 million barrels daily, con un aumento di quasi 250,000 barrels al giorno. Guidato in gran parte da Chevron, quell’aumento si è basato soprattutto sull’ottimizzazione dei pozzi esistenti, e non sull’introduzione di nuove piattaforme e nuovi team di perforazione.

L’industria petrolifera venezuelana aveva prodotto l’ultima volta più di 3 million barrels daily all’inizio di questo secolo, e ancora superava i 2 million barrels al giorno dieci anni fa.

Simon Sjøthun, partner della società di ricerca Rystad Energy, ha affermato che nel tempo il mondo avrà bisogno del petrolio venezuelano man mano che le risorse esistenti si esauriscono — soprattutto considerando che la domanda globale di petrolio è destinata a rimanere ostinatamente elevata per decenni — e che il Venezuela potrebbe di nuovo superare i 3 million barrels daily entro il 2040.

McCrady è più ottimista, ha detto. Ritiene che il Venezuela possa arrivare a 3.5 million barrels a day entro cinque o dieci anni, citando la rapidità con cui il Permian Basin del West Texas è cresciuto fino a nuovi massimi nell’ultimo decennio. Le moderne tecniche di perforazione statunitensi potrebbero fare miracoli in Venezuela, ha aggiunto. «Il Venezuela è rimasto isolato dalla scena mondiale per quasi 25 anni», ha detto. «Con il giusto quadro giuridico e con l’ingresso degli investimenti statunitensi, penso che 3.5 million [barrels daily] verrà raggiunto molto prima di 15 years. Vediamo un’enorme opportunità.»

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com