La divisione Base Metals (VBM) di Vale (NYSE: VALE) è pronta ad aggiungere circa 30.000 tonnellate di produzione annuale di rame presso la sua miniera di Salobo — la più grande operazione di rame del Brasile — dopo aver ridotto i costi di capitale e anticipato la prima produzione di circa un anno. La mossa arriva in un momento di crescita continua della domanda di rame, trainata dalle tendenze di elettrificazione tra cui veicoli elettrici, infrastrutture per energie rinnovabili e ampliamento delle reti elettriche a livello mondiale.

L'espansione con flottazione a particelle grossolane (CPF) dovrebbe aumentare la capacità totale di trattamento di Salobo di 6 milioni di tonnellate, portandola a 42 milioni di tonnellate all'anno, producendo anche circa 15.000 oz. di oro come sottoprodotto. Vale ha ridotto il costo di capitale stimato del progetto a circa 215 milioni di dollari, rispetto a una precedente forbice di 225–275 milioni di dollari. Nell'ambito di un accordo di streaming modificato, Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE: WPM) contribuirà con 40 milioni di dollari. La prima produzione è ora prevista per il primo semestre del 2028.

"Questo progetto ci permetterà di produrre più rame, in modo più efficiente, utilizzando le infrastrutture esistenti migliorando al contempo le prestazioni ambientali", ha dichiarato il CEO di Vale Base Metals Shaun Usmar in una nota. Usmar ha sottolineato la "capacità di sblocare valore e crescita significativi da asset di livello mondiale attraverso esecuzione, innovazione e oculata allocazione del capitale" dell'azienda.

Crescita strategica nella regione di Carajás

L'investimento rappresenta un ulteriore passo nella strategia più ampia di Vale di quasi raddoppiare la produzione annuale di rame a circa 700.000 tonnellate entro il 2035 attraverso un pacchetto di espansioni brownfield nella regione di Carajás in Brasile, una delle province di rame più significative al mondo. Salobo, che ha raggiunto produzioni record sia nel 2024 che nel 2025, è il secondo progetto del pacchetto ad essere accelerato nelle ultime settimane. Vale aveva in precedenza anticipato la prima produzione del vicino progetto Bacaba di circa sei mesi al terzo trimestre del 2027.

L'espansione arriva in un momento in cui le società minerarie affrontano sfide crescenti nell'avviare la produzione di nuove miniere di rame, tra cui l'aumento dei costi, i ritardi nelle autorizzazioni e i giacimenti sempre più complessi. Gli analisti del settore hanno previsto un divario in ampliamento tra offerta e domanda di rame nel prossimo decennio, intensificando la pressione sui produttori per espandere le operazioni esistenti. Piuttosto che perseguire sviluppi greenfield, che in genere richiedono tempistiche più lunghe e capitali più elevati, Vale sta posizionando le espansioni brownfield delle operazioni esistenti a Carajás come una via verso una crescita della produzione più rapida e a minor rischio. Il CEO Gustavo Pimenta ha osservato a marzo che l'azienda controlla già la base di risorse e le infrastrutture necessarie per espandere le operazioni esistenti anziché costruire costose nuove miniere.

Tecnologia di flottazione a particelle grossolane

Il sistema CPF è progettato per rimuovere il materiale sterile più precocemente nel flusso di trattamento attraverso un circuito di flottazione aggiuntivo, riducendo i requisiti di macinazione e aumentando sia le recuperazioni metallurgiche che la capacità di trattamento dell'impianto. Vale ha dichiarato che si prevede inoltre che il processo riduca il consumo medio di energia e acqua rispetto ai metodi di lavorazione convenzionali.

L'ente regolatore ambientale del Brasile ha rilasciato la licenza di costruzione per il progetto in anticipo rispetto al previsto, consentendo l'avvio dei lavori prima di quanto originariamente pianificato. Vale stima che il progetto genererà un tasso di rendimento interno dopo le imposte superiore al 50%, con l'impegno netto di capitale dell'azienda ridotto a circa 175 milioni di dollari dopo il contributo di Wheaton.

La cronologia accelerata contrasta con le sfide che hanno storicamente interessato le attività dei metalli di base di Vale. A seguito di anni di produzione di rame incoerente, l'azienda ha registrato nel 2025 la produzione più alta dal 2018, trainata dalle prestazioni record di Salobo e da una maggiore affidabilità nelle operazioni brasiliane.

Partnership con Wheaton Precious Metals

L'accordo di finanziamento del progetto sostituisce i potenziali pagamenti futuri legati alle milestone nell'ambito dell'accordo di streaming esistente sui metalli preziosi di Salobo. Wheaton effettuerà due pagamenti da 20 milioni di dollari ciascuno legati alle milestone del progetto e, in cambio, beneficerà del sottoprodotto aureo aggiuntivo generato dall'espansione.

"Salobo è stato un asset fondamentale per Wheaton per molti anni, e siamo lieti di supportare l'avanzamento del progetto CPF", ha dichiarato il presidente e CEO di Wheaton Haytham Hodaly nella stessa nota. "Ciò riflette il nostro impegno a investire alongside partner di alta qualità in opportunità che generano valore a lungo termine per entrambe le parti."

Reazione di mercato

Le azioni Vale hanno registrato un calo dello 0,4% giovedì mattina a New York a 13,96 dollari ciascuna, valutando l'azienda a 62,5 miliardi di dollari. Le azioni di Wheaton Precious Metals hanno perso l'1,4% a C$185,29 per azione a Toronto, per una capitalizzazione di mercato di circa C$84 miliardi (US$60 miliardi). I prossimi traguardi chiave di Vale includono la realizzazione di ulteriori progetti brownfield nel pacchetto di Carajás e il mantenimento dell'obiettivo di produzione del 2035.