I founder in fase iniziale e i team di innovazione che sviluppano soluzioni tecnologiche pratiche per le comunità escluse della Nigeria hanno tempo fino a domenica 15 novembre 2026 per partecipare all'USPF Changemaker Challenge, che prevede un montepremi di 10 milioni di naira e un sostegno all'incubazione di venture.

La competizione nazionale è stata lanciata il 2 novembre 2026 dall'Universal Service Provision Fund (USPF), un'agenzia federale, insieme al partner attuatore Ubulu Africa. L'iniziativa cerca soluzioni ICT sviluppate localmente, in grado di operare dove le tradizionali infrastrutture commerciali non arrivano, in particolare nelle comunità rurali.

Perché l'agenzia finanzia gli innovatori di base

La motivazione alla base della sfida è evidente nel deficit di connettività della Nigeria. Mentre le startup sostenute da venture capital a Lagos sviluppano abitualmente applicazioni raffinate per utenti urbani che già utilizzano multiple app bancarie e internet in fibra, milioni di cittadini al di fuori dei principali poli commerciali restano esclusi dall'economia digitale.

Uno studio del 2024 sul divario ICT condotto dall'USPF ha individuato 87 cluster distinti in Nigeria con scarso o nessun accesso ai servizi di telecomunicazioni. In quei cluster vivono circa 23,37 milioni di persone, tagliate fuori dalle infrastrutture digitali di base. Dati indipendenti di GSMA Intelligence indicano che, mentre il divario di copertura fisica della Nigeria si colloca tra il 7 e il 9 per cento della popolazione, il divario di utilizzo nelle aree rurali supera il 50 per cento.

Anche dove deboli segnali 2G degli operatori raggiungono i margini di quegli 87 cluster, gli alti costi dei dispositivi, una fornitura elettrica irregolare e prezzi dei dati proibitivi lasciano intere comunità di fatto offline. Per i partecipanti alla sfida, il compito dunque non è semplicemente progettare per una bassa larghezza di banda: è ingegnerizzare soluzioni che continuino a funzionare quando la connettività viene del tutto a mancare.

La tesi che guida il Changemaker Challenge è che gli sviluppatori che vivono nelle capitali rarely colgano le realtà operative quotidiane di una clinica fuori rete o di una piccola azienda agricola rurale. Le persone meglio posizionate per progettare strumenti resilienti per questi mercati, sostengono gli organizzatori, sono i nigeriani che vivono quei colli di bottiglia in prima persona.

"L'innovazione non dovrebbe essere limitata dalla geografia", ha dichiarato il dottor Odiong Akpan, Amministratore Delegato di Ubulu Africa. "Attraverso l'USPF Changemaker Challenge vogliamo raggiungere innovatori in tutta la Nigeria che comprendano le sfide delle comunità non servite e sottoservite e abbiano soluzioni pratiche per affrontarle. Incoraggiamo i team con soluzioni ICT promettenti a candidarsi e a sfruttare questa opportunità per dimostrare le proprie idee e accedere a un supporto per svilupparle ulteriormente."

Cinque settori prioritari

Invece di organizzare una competizione generica per software qualunque, la sfida richiede alle startup in fase iniziale e ai team di innovazione di affrontare i problem statement pubblicati in cinque settori fondamentali:

• Inclusione finanziaria — ampliare l'affidabile accesso al denaro e ai servizi finanziari per le popolazioni rurali senza conto bancario.
• Agricoltura — strumenti digitali che risolvano i colli di bottiglia a livello di azienda agricola in termini di produttività, supply chain o accesso ai mercati.
• Sanità — interventi ICT pratici pensati per le comunità prive di infrastrutture cliniche di base.
• Istruzione — strumenti di apprendimento progettati per funzionare dove la larghezza di banda e le risorse scolastiche scarseggiano.
• Energia pulita e accessibile — sistemi che affrontino il deficit energetico che soffoca il commercio e la connettività rurali.

Dei cinque, la categoria energetica risponde più direttamente alle barriere di accesso descritte in precedenza: la fornitura elettrica irregolare è uno dei motivi per cui le comunità ai margini di quegli 87 cluster restano di fatto offline anche quando un debole segnale 2G le raggiunge.

Un percorso costruito per la distribuzione geografica

Le call nazionali all'innovazione soffrono spesso di un bias di centralizzazione per cui le squadre di Abuja e Lagos dominano le shortlist. L'USPF e Ubulu Africa hanno strutturato il processo di selezione per prevenire questa cattura e garantire una reale distribuzione geografica.

Dopo la selezione iniziale, 50 squadre accederanno ai Regional Demo Days dal vivo ospitati in ciascuna delle sei zone geopolitiche della Nigeria. Quell'insieme garantisce la rappresentanza di una squadra per ognuno dei 36 stati e del Territorio della Capitale Federale (FCT) — 37 posti garantiti — oltre a 13 squadre aggiuntive selezionate esclusivamente al merito, completando il quadro di 50 partecipanti.

Dalle showcase regionali, sei finaliste — una per ogni zona geopolitica — accederanno al National Demo Day. Tutte le sei finaliste nazionali entreranno in un programma di incubazione di venture di quattro settimane per consolidare i loro prodotti in vista del lancio, mentre le migliori tre squadre si divideranno il montepremi di 10 milioni di naira.

Requisiti e dettagli per la candidatura

Per qualificarsi, i candidati devono essere team di innovazione o startup in fase iniziale con base in Nigeria, composti da due a cinque membri, tutti di età pari o superiore a 18 anni.

Le giuria non valuterà le squadre in base a proiezioni vantaggiose. Le candidature saranno valutate rigorosamente su tre criteri: una componente ICT chiara, l'allineamento diretto con uno dei problem statement pubblicati e prove credibili che la soluzione possa funzionare per le persone a cui è destinata.

La candidatura è gratuita e l'intero set di criteri di ammissibilità insieme al modulo di candidatura è disponibile su uspf.gov.ng fino alle 23:59 WAT del 15 novembre 2026. Una volta chiuse le candidature, le tappe da seguire passano dalla selezione iniziale ai Regional Demo Days in ciascuna delle sei zone geopolitiche, fino al National Demo Day, al programma di incubazione di quattro settimane per le sei finaliste e al montepremi di 10 milioni di naira riservato alle migliori tre.