L'amministrazione del presidente Donald Trump è oggetto di critiche dopo aver allentato silenziosamente le normative su un albero geneticamente modificato — e, secondo documenti interni, potrebbe aver già violato le proprie regole di contenimento nel farlo.

La controversia risale ad aprile, quando l'amministrazione piantò due castagni americani geneticamente modificati nel President's Park, di fronte alla Casa Bianca, come opportunità di foto per l'Arbor Day, come riportato dal Washington Post. La varietà, nota come Darling 54, contiene un gene del grano destinato a resistere al cancro corticale che ha di fatto cancellato la specie un secolo fa. Il castagno americano dominava un tempo le foreste orientali — secondo alcune stime ne esistevano miliardi di esemplari — prima che un cancro fungino importato, identificato per la prima volta all'inizio del 1900, uccidesse circa quattro miliardi di alberi nei decenni successivi, rendendo gli sforzi di ripristino come questo un obiettivo di lungo periodo per gli scienziati della conservazione.

Documenti interni esaminati dal Post, insieme al resoconto di una fonte non autorizzata a parlare pubblicamente, indicano che il personale non è riuscito a controllare i fiori che rilasciano polline degli alberi — un'apparente violazione del permesso USDA, che richiedeva il "confinamento dell'articolo regolamentato per prevenire il suo rilascio non autorizzato, la dispersione e/o la persistenza nell'ambiente". Poiché i castagni sono impollinati dal vento, il polline può viaggiare per distanze considerevoli, motivo per cui esistono protocolli di contenimento per le sperimentazioni in campo di alberi geneticamente modificati.

Se il polline transgenico fosse arrivato per dispersione ai castagni selvatici non modificati che crescono ancora nelle vicinanze — tra cui Rock Creek Park, Silver Spring, i terreni del Campidoglio degli Stati Uniti e il Congressional Cemetery — avrebbe potuto impollarli, introducendo un gene ingegnerizzato in natura al di fuori di qualsiasi controllo scientifico.

"Nell'ambito del protocollo di ricerca, questo non dovrebbe accadere", ha dichiarato Michael Goergen, presidente dell'American Chestnut Foundation. "Cosa potrebbe significare in termini di contaminazione del pool genico?"

L'USDA sostiene che non si siano verificate violazioni del permesso, affermando che gli alberi sono stati piantati a più di un miglio di distanza da qualsiasi altro castagno. La SilvaBio, l'azienda che ha organizzato la piantumazione, dichiara che il personale ha rimosso i fiori possibili e ha incaricato il National Park Service di gestire il resto — ma nessuna delle due affermazioni affronta direttamente i rilievi interni.

Quattro mesi dopo la piantumazione, l'USDA ha completamente deregolamentato la Darling 54, eliminando l'obbligo di permesso per le piantumazioni su piccola scala dell'albero modificato. Uno scienziato coinvolto nel lavoro ha riferito che i funzionari stavano già discutendo della deregolamentazione il giorno stesso in cui gli alberi furono interrati. La mossa rende la Darling 54 uno dei primi alberi geneticamente modificati approvati per una distribuzione più ampia negli Stati Uniti, una decisione che potrebbe plasmare la regolamentazione futura di altri alberi forestali ingegnerizzati — tra cui gli olmi americani resistenti al cancro e i pioppi resistenti agli insetti in fase di ricerca.

I critici sostengono che l'episodio rifletta una più ampia imprudenza nell'affrettare un organismo geneticamente modificato nell'ambiente aggirando le stesse tutele dell'amministrazione.

Michael Hansen, scienziato di Consumer Reports, ha definito la situazione un "territorio inesplorato", avvertendo che gli alberi transgenici "potrebbero influire sulla fitness degli alberi o sul loro interagire con l'ecosistema. Non lo sai finché non fai quegli studi". A differenza delle colture annuali, gli alberi vivono per decenni e diffondono polline su ampie aree, il che, secondo i critici, rende gli effetti ambientali più difficili da monitorare e invertire.

Persino il sostenitore istituzionale più prominente dell'albero se ne è distanziato. L'American Chestnut Foundation ha ritirato il proprio sostegno alla Darling 54 nel 2023, dopo che gli scienziati avevano erroneamente piantato quella varietà al posto della destinata Darling 58.

Se i castagni di Trump sopravviveranno rimane incerto. La Darling 54 resiste al cancro corticale ma non al marciume radicale, che prospera nel clima di Washington — la stessa sorte che ha ucciso un castagno piantato alla Casa Bianca da George W. Bush nel 2005. Due decenni dopo, di quell'albero non resta alcuna traccia. Resta da vedere se la deregolamentazione dell'USDA rimarrà uncontrollata, se i gruppi di vigilanza o i ricercatori perseguiranno l'apparente inadempienza del permesso e se seguiranno ulteriori piantumazioni di Darling 54 senza requisiti di confinamento.