L'Università della Carolina del Sud ha chiuso un'annata eccezionale nella raccolta fondi, infrangendo il proprio record precedente di quasi 100 milioni di dollari e unendosi ad altre importanti università — tra cui l'Università dell'Oklahoma, la Florida State University e l'Università del Tennessee — che nel 2025 hanno registrato anni da record per le donazioni.

Il sistema della USC ha raccolto un record di 357,6 milioni di dollari in donazioni private durante l'anno fiscale 2026, in aumento rispetto al precedente record di 259,7 milioni di dollari fissato appena un anno prima — un balzo di quasi il 38%. Questa serie di record evidenzia il ruolo che la filantropia privata ricopre oggi nelle grandi università pubbliche di ricerca, dove le donazioni finanziano borse di studio, cattedre dotate, ricerca e strutture del campus.

Diversi grandi investimenti hanno trainato l'anno da record, tra cui uno della Robert and Janice McNair Foundation, istituita dal compianto miliardario fondatore degli Houston Texans, Robert McNair, morto nel novembre 2018. Janice McNair è recentemente scomparsa il 14 luglio 2026.

Robert, laureato alla USC nel 1958, e la moglie Janice hanno istituito il programma McNair Scholars alla USC nel 1998. La borsa di studio, assegnata esclusivamente per merito, viene offerta ogni anno ai migliori 20 studenti provenienti da fuori dello Stato che accedono alla South Carolina Honors College. Premi di merito di questo livello — come il Morehead-Cain dell'UNC-Chapel Hill e i Jefferson Scholars dell'Università della Virginia — sono ormai una costante nelle università pubbliche che puntano ad attrarre studenti di alto livello da oltre i confini del proprio Stato.

"Coloro che dimostrano risultati accademici eccezionali accompagnati dall'impegno nel servizio e nella leadership rappresentano il nostro futuro", hanno dichiarato Robert e Janice McNair in una nota congiunta pubblicata sul sito web della loro fondazione. "Siamo lieti di offrire borse di studio a questi studenti meritevoli."

Nel 2026, la Robert and Janice McNair Foundation ha donato 25 milioni di dollari alla USC — circa il 7% del totale record dell'anno — proseguendo la lunga partnership filantropica della coppia con l'università. Nel complesso, la fondazione ha devoluto alla USC almeno 81 milioni di dollari dal 1998, a partire da una donazione di 20 milioni di dollari per avviare il programma McNair Scholars. Tra gli altri contributi principali figurano 10 milioni di dollari per sostenere il programma di borse di studio, 8 milioni di dollari per fondare il McNair Institute for Entrepreneurism and Free Enterprise, 18 milioni di dollari per ulteriori borse di studio e la donazione di 25 milioni di dollari di quest'anno.

Non è chiaro se la donazione di 25 milioni di dollari sia destinata esclusivamente al programma di borse di studio. La fondazione non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Fortune.

Come Robert McNair ha costruito la sua fortuna — e l'ha donata

Il percorso di McNair verso lo status di miliardario non è stato lineare. Ha trascorso gran parte della ventina e della trentina come venditore in difficoltà e imprenditore di scarso successo, prima di sfondare con la società di cogenerazione Cogen Technologies, divenuta la più grande azienda di cogenerazione a proprietà privata al mondo.

"Molti dicono che sono stato un successo dall'oggi al domani, e lo sono stato, dopo vent'anni di difficoltà", ha raccontato McNair a Houston Lifestyles & Homes.

Il ritorno arrivò nel 1999, quando McNair vendette Cogen a Enron per 1,5 miliardi di dollari — due anni prima del collasso del gigante energetico nel fallimento seguìto a uno scandalo contabile. Con quel capitale conquistò la 32ª franchigia della NFL, gli Houston Texans, per 700 milioni di dollari nello stesso anno, e la squadra iniziò a giocare nel 2002.

Ma i McNair hanno destinato la loro fortuna a ben più del football. Facendo dell'istruzione e della ricerca medica i pilastri delle loro donazioni, la coppia ha devoluto più di mezzo miliardo di dollari in beneficenza nel corso dei decenni.

Robert ha inoltre fatto parte del consiglio di amministrazione del Baylor College of Medicine a Waco, in Texas, dal 1994 fino alla morte, e nel 2007 i McNair hanno donato 100 milioni di dollari al Baylor — eguagliando la più grande donazione nella storia dell'ateneo — per finanziare la ricerca su tumori al seno e al pancreas, diabete giovanile e neuroscienze. La donazione ha contribuito a istituire il McNair Medical Institute, e il campus è stato in seguito intitolato al loro onore.

La loro influenza si è estesa ben oltre il Texas. La coppia ha avviato programmi alla USC, alla Rice University, presso l'M.D. Anderson Cancer Center, l'University of Texas Health Science Center di Houston e il Texas Children's Hospital.

Più vicina alle radici di Robert, la Robert and Janice McNair Educational Foundation, lanciata tre decenni fa per gli studenti del suo vecchio liceo nella Carolina del Nord, ha assegnato quasi 9 milioni di dollari in borse di studio e trasformato la preparazione al college nella contea di Rutherford, nella Carolina del Nord, suo luogo d'origine.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.