Il Dipartimento del Tesoro statunitense ha annunciato il 19 agosto che raddoppierà «almeno» le aste di riacquisto delle note del Tesoro a 10 anni e delle obbligazioni a 20 e 30 anni, portando la dimensione massima di ciascuna operazione da 2 miliardi di dollari a valore nominale a 4 miliardi di dollari a valore nominale. Le aste ampliate si svolgeranno dal 9 settembre al 4 novembre, dopodiché il Dipartimento ha dichiarato che fornirà ulteriori informazioni sui riacquisti futuri.

In un'asta di riacquisto, il Tesoro riacquista dal mercato titoli più vecchi già emessi invece di venderne di nuovi. Le cifre di 2 e 4 miliardi di dollari sono massimali misurati a valore nominale — l'importo che il governo rimborsa alla scadenza — e non il prezzo di mercato che potrebbe effettivamente pagare per obbligazioni a lunga scadenza quotate a forti sconti.

Il Tesoro ha dichiarato che raddoppierà gli importi delle aste nel «settore da 10 a 20 anni e nel settore da 20 a 30 anni».

Nel periodo di riacquisto sono programmate sette aste in questi due settori, con ciascuna operazione che passerà da 2 a 4 miliardi di dollari a valore nominale, così che i riacquisti totali aumenterebbero da 14 a 28 miliardi di dollari a valore nominale:

• 10 settembre: da 10 a 20 anni
• 24 settembre: da 20 a 30 anni
• 1 ottobre: da 10 a 20 anni
• 8 ottobre: da 20 a 30 anni
• 15 ottobre: da 10 a 20 anni
• 27 ottobre: da 20 a 30 anni
• 4 novembre: da 10 a 20 anni

Non QE ma uno scambio di debito

Scrivendo su Wolf Street, Wolf Richter ha definito la mossa «non un QE ma uno scambio di debito». Il quantitative easing comporta la creazione di moneta — l'acquisto di note e obbligazioni con denaro di nuova emissione («stampato») — qualcosa che solo la Federal Reserve può fare e che la Fed ha fatto fino al 2022. Il Dipartimento del Tesoro non può creare moneta; ottiene fondi solo riscuotendo imposte e indebitandosi. Poiché il 100% delle entrate fiscali è già impegnato, ogni dollaro aggiuntivo che il Dipartimento spende per qualsiasi cosa, riacquisti inclusi, è denaro preso a prestito.

Anche la scala del programma è ridotta rispetto al mercato, ha sostenuto l'articolo. Sono in circolazione note decennali per 4.400 miliardi di dollari e obbligazioni a 20 e 30 anni per 5.500 miliardi di dollari — in totale quasi 10.000 miliardi di dollari. I 14 miliardi di dollari di riacquisti aggiuntivi nel periodo rappresenterebbero poco più di un millesimo (0,14%) di quei titoli in circolazione. Inoltre, quei 14 miliardi verrebbero ottenuti tramite un aumento dell'emissione di altri titoli, come i T-bills — gli strumenti del Tesoro a scadenza più breve — a tassi di interesse più elevati.

Poiché il Tesoro non può stampare moneta e deve emettere debito per riacquistare debito, e poiché gli importi sono troppo piccoli per avere rilevanza, Richter ha sostenuto che l'unico scopo del programma è manipolare verbalmente il mercato obbligazionario per spingere al rialzo i prezzi dei bond e al ribasso i rendimenti a lungo termine — tassi che fungono da parametri di riferimento per i costi di finanziamento in tutta l'economia. Il mercato obbligazionario «ama essere manipolato» verso prezzi in aumento, ha scritto, perché i detentori di bond esistenti — in particolare i fondi leveraged — possono guadagnare molto e «hanno solo bisogno di un segnale di acquisto», e il segretario al Tesoro Scott Bessent «ha appena dato loro un altro segnale di acquisto». Tali effetti durano solo brevemente, ha sostenuto l'articolo.

L'episodio precedente citato è stato il grande intervento congiunto USA-Giappone sullo yen all'inizio di agosto (Wolf Street), che ha fatto salire i prezzi dei bond e scendere i rendimenti solo per un breve periodo prima di «spegnersi miseramente». Il rendimento trentennale è poi salito a un nuovo massimo ventennale e le obbligazioni a 30 anni sono quindi state vendute a un'asta del Tesoro al rendimento più alto dal 2001 (Wolf Street), cosa che ha «spaventato» Bessent.

I riacquisti sotto Yellen e i programmi precedenti

L'ex segretaria al Tesoro Janet Yellen ha avviato il programma di riacquisti nell'aprile 2024, dopo che il rendimento decennale del Tesoro aveva brevemente toccato il 5% nell'ottobre 2023 (Wolf Street). Da allora, ha osservato l'articolo, il rendimento trentennale del Tesoro ha continuato a salire.

I riacquisti del Tesoro non sono una novità. Il Dipartimento ha riacquistato titoli del Tesoro più vecchi dal 2000 al 2002 — un'epoca in cui il governo federale registrava avanzi di bilancio — e dal 2014 in poi ha condotto riacquisti su scala minuscola — una o due volte l'anno, in importi come 25 milioni di dollari annui — «solo per tenere il sistema in funzione».

Il calcolo della spesa per interessi

L'articolo ha inoltre dettagliato come i riacquisti di obbligazioni a lunga scadenza quotate a forti sconti possano far aumentare la spesa per interessi del governo. All'asta di riacquisto del settore da 20 a 30 anni del 19 agosto, il Tesoro ha riacquistato 175 milioni di dollari a valore nominale di un'obbligazione trentennale emessa a febbraio 2021 e in scadenza a febbraio 2051, con un tasso cedolare dell'1,875% (CUSIP 912810SU3, il codice identificativo univoco del titolo). Ha pagato 52,375 centesimi per dollaro di valore nominale — uno sconto del 47,625% — per un totale di 91,7 milioni di dollari.

Per finanziare il riacquisto, il Tesoro si è indebitato ai tassi attuali; con i T-bills, ciò equivale a circa il 4,0%. Di fatto, ha ridotto il debito a basso costo e aumentato quello a costo elevato: ha preso a prestito 91,7 milioni di dollari di nuovo debito a circa il 4% (una spesa annua per interessi di circa 3,7 milioni di dollari) per sostituire 175 milioni di dollari a valore nominale di vecchio debito con un tasso dell'1,875% (una spesa annua per interessi di circa 3,3 milioni di dollari). Poco cambia di conseguenza, ha concluso l'articolo: il debito scende leggermente grazie allo sconto, ma la spesa per interessi in termini di dollari aumenta un po', facendo crescere leggermente il deficit.

Il giorno dell'annuncio, la mossa ha avuto l'effetto desiderato, con gli acquirenti di bond che hanno spinto al rialzo i prezzi: il rendimento decennale del Tesoro è sceso di circa 5 punti base e quello trentennale di circa 8 punti base — lo stesso tipo di reazione breve verificatasi subito dopo l'intervento congiunto USA-Giappone, secondo l'articolo.